Романтические тестировщики. Может показаться, что их легко найти, но на самом деле это далеко не так. Кого спрашивать? К кому обратиться? Айрис сломала голову, думая об этом в ночи. Может, попросить кого-то из семьи? Айрис тут же отказалась от этой идеи, посчитав просто нелепой. Ее мама умерла, когда Айрис была еще подростком, а отец… Начнем с того, что они никогда особо не ладили. Впоследствии он женился второй раз и переехал на юг Франции, где не сильно утруждался связаться со своей дочерью.
Все эти годы она просто получала рождественскую открытку от него, а кроме этого – ничего. Айрис ни разу не видела новую жену отца: в день, когда они женились, Айрис получала диплом в Оксфорде. Вот так все и было в семье Симпсон. Ее отец венчался с мачехой в маленькой церкви, а ее новые сводные сестры стали свидетельницами. В это время Айрис одна пришла на выпускной в темной мантии и конфедератке[10] и никого не было рядом, чтобы поддержать ее, единственного человека на курсе, который не знал, что такое конфедератка.
– Ты справишься сама, Айрис, – сказал ей отец по телефону в то утро, когда сам женился, а она выпускалась из университета. – Я тебе там не нужен, тебе никто не нужен. Ты самый самодостаточный человек, которого я когда-либо встречал. Ты как самоочищающаяся духовка. Всегда была такой, есть и будешь.
Другим выпускникам подарили билеты в путешествие, деньги, даже новые машины, чтобы отметить эту важную веху в их жизни. Айрис же получила трехминутный разговор по телефону, в котором ее сравнили с духовкой.
Иногда она не могла поверить, что где-то далеко у нее была мачеха и сводные сестры, которых она буквально даже не узнала бы в толпе людей.
И это вкратце описывало всю ее семью. ***
Ответ на головоломку с морскими свинками пришел к ней внезапно в один солнечный майский день за обедом.
Это был один из тех дней, когда, как только пробивал час дня, весь персонал Sloan Curtis высыпал на манящую террасу на крыше. Утро было великолепное, и, когда Айрис вышла вместе с коллегами, никто не предложил ей присоединиться к их столику, так что, как обычно, она села одна в тени никем не замеченная. С собой у нее был только ноутбук, бутылка минералки и легкий, насыщенный белками обед из постной куриной грудки и листьев кейла. Но Айрис была бы не Айрис, если бы не относилась к еде прагматически: для нее это было просто «топливо», которое поддерживало в ней силы при загруженном графике работы. Ей было все равно, что ее никто не поприветствовал и даже не посмотрел в ее сторону, она пришла подышать свежим воздухом и немного поработать над своим проектом приложения.
С того места, где она сидела, были слышно жизнерадостные, бурные возгласы младших сотрудников, теснящихся за длинными деревянными столами. Они гоготали, суетились, поедали сэндвичи и подкалывали друг друга, наслаждаясь чудесным летним днем.
И, какой сюрприз! Ким Бэйли была в эпицентре внимания. Святые угодники, ну как этой девчонке это удавалось? Всегда душа компании, всегда пуп земли, всегда с какими-то историями, которые легко и непринужденно привлекали к себе любого! Учитывая, что компания Ким была не из легких, Айрис знала это не понаслышке.
Она была их прямым руководителем и каждый раз с трудом удерживала внимание подчиненных на важных собраниях. Сколько раз, когда она пыталась растолковать им различные аспекты обработки данных, она видела перед собой полное непонимание в глазах: они рассеянно рисовали каракули в записных книжках или просто дергались, ерзали, глазели то в окно, то еще куда-нибудь, только не на нее.
Так в чем же заключался секрет Ким Бэйли? Или именно так и выглядела харизма при ближайшем рассмотрении? С одной стороны, Айрис хотелось сбить спесь с девчонки, с другой же она испытывала… Если быть предельно честной, описать это можно лишь одним словом. Зависть.
Айрис тихо сидела, одним глазом поглядывая на происходящее вокруг, с интересом следя за повествованием Ким Бэйли, которая мастерски приближалась к кульминации, вызывая все больше смеха у слушавших ее. Серьезно, она могла бы дать фору даже профессиональным комикам!
Но затем до Айрис отчетливо донеслись слова Ким, и ее внимание полностью переключилось.
– Помните парня, с которым на прошлой неделе у меня было относительно нормальное свидание? – задала всем вопрос Ким.
– Напомни еще раз, с каким? – сказал Грег из отдела статистики. Грег был высоким, помешанным на спорте парнем, который часто отпрашивался с работы, чтобы пробежать марафон. Такой качок. Айрис давно подозревала, что здесь не обошлось без стероидов.