Невольно вспомнилась схватка, которую я видел на тренировочном стадионе, когда возвращался с Николаем из императорского дворца. Тогда драка алхимагов показалась мне весьма впечатляющей — особенно сам обмен ударами, похожий на стремительный танец. Но эти двое действовали ещё круче. Хоть и не пользовались магическими техниками, сосредоточившись только на фехтовании.
Пока мы наблюдали за боем, появились Зубатов с Хитровым.
Подошли к нам.
— Добрый день, господа, — кивнул секундант моего противника. — Наш поединок следующий.
— Очень хорошо, — отозвался Авасар. — Нам уже не терпится. Верно, Ваша Светлость?
— Ещё как, — подтвердил я.
Зубатов усмехнулся. Выглядел он уверенно. Ясно, почему: в его глазах ученик младшего курса представлять серьёзной опасности просто не мог.
— В таком случае давайте пока обсудим ещё раз правила, — предложил Хитров.
— Не возражаю, — важно ответил Авасар.
В честь поединка он переоделся в традиционный парадный наряд своей страны и выглядел весьма экзотично. На него многие зрители обращали внимание.
Хитров быстро проговорил условия дуэли. В заключение спросил:
— Всё правильно, господа?
— Думаю, да, — кивнул Авасар, взглянув на меня.
— В таком случае предлагаю спуститься к выходу на Арену, — сказал Хитров.
Зубатов за всё время не проронил ни слова.
Мы отправились вниз, к арке, через которую бойцы попадали на Арену. Там нас поджидал распорядитель поединка. Он должен был следить за тем, чтобы правила соблюдались. Авасар быстро поведал ему, о чём договорились стороны, опустив лишь то, что драка будет до смерти. Арена не предназначалась для дуэлей, хотя алхимаги частенько использовали её, чтобы обойти ограничения на использование Самосеков в поединках чести. В таком случае смерть одного из бойцов считалась несчастным случаем. Лицемерие, конечно, но с этим ничего не могли поделать.
Служащий быстро окинул нас с Зубатовым взглядом и, кажется, всё понял. Но лишь кивнул.
— Хорошо, господа. Прошу за мной.
И мы двинулись на Арену.
Я держал свой Самосек в руке, так как скрывал, что умею открывать Карман, а вот Зубатов меч извлёк из подпространства на ходу.
Когда мы заняли места в центре, очерченном белой линией по кругу, распорядитель пожелал нам обоим удачи и отошёл за его пределы.
— Этикет велит мне спросить, — начал Хитров, — не угодно ли господам примириться.
— Ни за что, — качнул головой Зубатов, глядя мне в глаза.
— Это ни к чему, — ответил я.
— Хорошо. Так и думал, что это лишь дань формальности, — сказал Хитров. — Правила вы знаете. Начинайте по сигналу распорядителя.
И они с Авасаром присоединились к служащему Арены. Коротко переговорили с ним, он кивнул и поднял руки.
Тотчас из бетона по краю вычерченной для боя площадки поднялись светящиеся сферы на металлических подставках. Они начали создавать расползающееся защитное поле, которое постепенно накрыло нас с Зубатовым синим прозрачным куполом. Это было необходимо, чтобы уберечь зрителей и Арену от повреждений, ведь в условия нашего поединка входило использование боевых алхимагических техник.
Когда полусфера была образована полностью, распорядитель артистично достал из нагрудного кармана белоснежный носовой платок и поднял его над головой.
— Как только коснётся земли, начинайте, господа! — громко крикнул он.
И разжал пальцы.
Лоскут ткани упал на бетон, и мы с Зубатовым тут же приняли боевые стойки. Я был готов ко всему, даже к тому, что он пальнёт в меня из руки, но парень не спешил. Видимо, его научили вначале присмотреться к противнику и не заходить с козырей.
Что ж, посмотрим, как будет действовать. Вполне возможно, что он фехтовальщик получше меня. Правда, у него нет арматориума, который ускоряет мои реакции.
Зубатов двинулся вправо, словно примеряясь для удара, а затем вдруг трансмутировал воздух вокруг меня, извлекая кислород. Ясно: собирается превратить соперника в факел! Пришлось немедленно запустить контрреакцию и на всякий случай сконденсировать воду.
Однако оказалось, что мой противник использовал трансмутацию, чтобы отвлечь меня. Зубатов бросился вперёд, скакнул в сторону и ударил мечом наискось, метя в ключицу. Таким манером можно рассечь человека надвое. Если, конечно, соблюдать технику и долго тренироваться.