— И где он сейчас, этот ваш главарь?
— Кхм-м! — смутился Ахмед. Парень оказался не так прост, как ему казалось раньше. — Вы правы… шеф.
— То-то же! А планы будут, не переживай, — заверил своего телохранителя Махсум.
— Правда? — не совсем уверенно, но с надеждой переспросил Ахмед.
— О, и еще какие коварные! У меня не голова, а Дом советов!
— Дом чего? — вконец растерялся Ахмед.
— Советов! Палата лордов, боярская дума, — блеснул своими куцыми познаниями Махсум.
— О! — восхищенно прицокнул языком Ахмед. — Вы так умны, Шеф-ако!
— Просто шеф, — снисходительно заметил ему Махсум. — Обойдемся без всяких там титулов.
— Хорошо, — покорно согласился Ахмед, склонив голову и искоса, но с возросшим уважением поглядывая на странного, не в меру образованного и при этом слишком скромного, как ему показалось, молодого человека. Скромным и образованным Ахмед не очень доверял, но здесь был явно другой случай — как-никак новый главарь!
Пещера возникла как-то сразу. Махсум, уже отчаявшийся добраться этой ночью до места, завернул за огромный валун, преградивший дорогу его коню, и остановился, в растерянности глядя на широкий кряж с полукруглым углублением под низким скальным навесом. Углубление было небольшое, метров пять в глубину, и заканчивалось бугристой гранитной стеной, исчерченной глубокими трещинами.
— Мы прибыли, шеф! — возвестил Ахмед, останавливая своего коня рядом с конем Махсума.
— Прибыли куда? — уточнил новый главарь головорезов.
— Домой! — радостно воскликнул Ахмед, вскидывая в приветствии руку с пальцами, сжатыми в кулак.
— Да, но… — Махсум еще раз обвел взглядом окрестности.
— Вас что-то терзает?
— Смутные сомнения. Я, собственно, не вижу никакой пещеры!
— Ах, это! — ухмыльнулся Ахмед. — Пещера тайная, разумеется. Но вы-то об этом должны знать, мой шеф!
— Разумеется! Только я, кажется, немного запамятовал. Может, подскажешь чуток?
— Конечно, — пожал плечами Ахмед, пытаясь сообразить, в какую игру с ним играет их новый предводитель. — Вот это пещера, — указал он рукой на углубление под навесом. — Она закрыта…
— Ну? — не дождавшись продолжения, спросил Махсум. Его конь, словно почувствовав состояние своего нового хозяина, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и тоже уставился на Ахмеда.
— Ее нужно открыть, — подсказал Ахмед, произведя руками жест, будто он что-то открывает или, вернее, раздвигает.
— Так открой! Или мы здесь всю ночь, по-твоему, торчать должны?
— Но я не могу ее открыть! — развел руками Ахмед. — Я не знаю как!
— Постой! Как это не знаешь? — встрепенулся Махсум и гневно свел брови на переносице. — Что это еще за шутки?
— Помилуйте, шеф! Но открыть ее мог только Черный Кади!
— Пи-пец, приехали! — раздельно произнес Махсум и, кряхтя, медленно сполз с лошади.
— Куда… приехали? — почесал затылок Ахмед, сдвинув на лоб засаленную тюбетейку.
— Да так, никуда. Вообще! — устало огрызнулся Махсум и вразвалочку, морщась от боли в пояснице и ниже, проковылял к углублению в горе.
Тщательно осмотрев и ощупав неприступную стену, и даже поковыряв ногтем в трещинах в поисках какого-нибудь скрытого механизма, Махсум отступил на пару шагов.
— Мда-а! — протянул он. — Это будет почище щвейцарского сейфа.
— Что вы делаете, шеф? — спросил Ахмед, приблизившись к Махсуму.
— Не видишь? Пытаюсь открыть эту проклятую дверь! — вспылил Махсум.
— Вы не знаете, как она открывается? — перепугался Ахмед, не смея верить своим ушам.
— Да откуда же я могу знать, балда ты бестолковая! — потряс руками Махсум. — Я думал, ты мне скажешь.
— О, мы несчастные! Горе нам, великое горе! — Ахмед упал на колени и взялся причитать во всю глотку, оглашая окрестности гор визгливым воем. — О Аллах, за что ты послал нам это испытание?
— Чего орешь, ненормальный? — испуганно сжался в комок Махсум, затравленно озираясь по сторонам. — А если услышит кто?
— Да-да, вы правы, шеф, — Ахмед взял себя в руки и, шмыгнув своим длинным, с горбинкой носом, поднялся с колен. — Но там ведь все наши! Они помрут с голоду, уй-юй…
— Этот ваш Черный Кади всех запер в пещере?
— Конечно! Это ведь самое надежное убежище.
— Ну, разумеется! Никто туда не войдет и никто оттуда не выйдет, — Махсум упер руки в бока и задумался, выдвинув нижнюю челюсть вперед.
— О, мы несчастные! — опять завел свою песню Ахмед, видя, что дело не движется.
— Да погоди ты ныть!