Али Саргонович Нине плакать не мешал, только сопел виновато. Знал, что плачет она сейчас по минувшей своей юности, по первой сладкой любви, по времени, которое не возвращается, по счастью, что улыбалось ей, да обернулась та улыбка недоумением и горем. Ей тридцать пять, ему сорок восемь… Лучшая пора прошла! И не вернешь, не вернешь!..
Нина затихла в его объятиях, и он, путаясь в словах, тихо зашептал:
– Служба, джан… отправить меня… отправили… далэко, долго… так долго, что русский забыть… говорю как чэрез колода пень… Ты нэ сэрдис, зарбану… ты прощать бахлул [5] эсли можна…
В дверь постучали, и Нина быстро отпрянула от Бабаева.
– Нина Сергеевна, – раздался девичий голосок, – Пахомов опять с перерыва пьяный заявился. Чего делать-то?
– В шею его гони! – со злостью сказала Нина.
– Так не идет, паршивец!
– Ладно, я сейчас приду. – Шагнув к столу, Нина чиркнула что-то на клочке бумаги, шмыгнула носом, сунула записку Бабаеву. – Тут мой адрес. Вечером, Али, приходи. На работе ни поговорить, ни поплакать…
В дверь опять забарабанили.
– Нин Сергеевна, а Пахомов буянит!
– Ну я его! – Нина торопливо приводила лицо в порядок.
– Мой помочь? – спросил Бабаев.
– Сама разберусь. Твой идти вон, – ответила Нина и открыла дверь.
Вечером Али Саргонович явился с огромным букетов роз, с бутылкой вина, конфетами и закусками – еле дотащил все до скромной нининой квартирки. Устроились они на кухне, ели, пили, говорили – правда, больше говорила Нина, рассказывала, как закончила в Москве училище дизайна, как послали ее в Тулу на Четвертый оружейный, как бедствовала в начале девяностых, в голодное время инфляции, а сейчас, пожалуй, ничего живет, только одиноко. Еще говорила она о несчастливом своем замужестве и скором разводе, о том, как ездила в Москву, в известное ведомство, и пыталась дознаться про Бабаева – где он?… что с ним?… жив ли?… – и как ее посылали все, кому не лень. Говорила, плакала и глядела на Бабаева счастливыми глазами.
А потом и он разговорился, вспоминая полузабытую русскую речь, такую сладкую в устах Нины! Не все он мог ей поведать, а потому о своей работе рассказывал мало, ни слова не сказав, что был агентом и резидентом КГБ, затем резидентом ФСБ и главным советником в Ираке. Носило его и кидало по Северной Африке и Ближнему Востоку: Ливия, Египет, Турция, Сирия и, наконец, Ирак, где пробыл он долго в самых ответственных чинах, свел знакомство с большими людьми в Багдаде, а когда пришли американцы, перебрался в Тегеран. Оттуда его и выдернули в Москву для дальнейшего прохождения службы.
– Как для дальнейшего? – спросила Нина. – Ты же в отставке!
– Нэт. Новый заданий у меня, – промолвил Бабаев.
Они замолчали. Нина ждала от него каких-то важных слов, а Али Саргонович глядел в светлое ее лицо и думал, какие слова сказать, чтобы не поступиться служебными тайнами. Потом заговорил, стараясь объяснить, что поручили ему особую миссию, и, выполняя ее, не должен он ни друзей иметь, ни родичей, ни жены, ни возлюбленной. Все они – слабое звено, острый крючок; подцепят на него полковника Бабаева и поставят перед выбором: долг или любовь, дело или жизнь близкого. Нина слушала, кивала и становилась все печальнее. Потом спросила, долго ли будет длиться новое его задание. Год, ответил Бабаев, год или полтора, и на это время нужно хранить их отношения в тайне. Какие еще отношения?… – молвила Нина. Нет никаких отношений! Тут он поцеловал ей руку и зашептал, что вот увидел свою зарбану и понял, что жить без нее не может, что будет приезжать к ней из Москвы, что хватит пятнадцати лет разлуки – теперь он ее не оставит, что встреча их – кисмет, судьба! Нина вздохнула, погладила его волосы и сказала: седеть ты начал, милый… Зато ума побольше, откликнулся Бабаев.
Потом они стояли у окна, глядели, как угасает день, как падают на город сумерки и вспыхивают в поднебесье звезды. Звезды были не такими яркими, как в аравийской пустыне; здесь струился от них ласковый свет, и небо, со всеми его светилами, отражалось в нининых глазах. Теплый ветер залетел в раскрытое окно, растрепал ее волосы. Где-то вдали ударили колокола, и малиновый звон поплыл над городской окраиной.
– Обними меня, – сказала Нина.
Он прижал ее к себе, вдохнул ее запах, коснулся губами ресниц. Пятнадцать лет! Были они или не были? Годы катились вспять, как арба по пыльной дороге…