Наступила минута молчания, прерываемая только всхрапыванием переступавших с ноги на ногу лошадей и позвякиванием сбруи. Сотник напряжённо обдумывал ситуацию — видно было, как у него под шлемом мысли с натугой протискиваются по извилинам. Думай, думай, дуболом хренов…
— Но, — выдавил он наконец (я злорадно отметила, что гонору у головореза здорово поубавилось), — у меня приказ… Властительница Окостенелла не прощает неповиновения! Она поразит меня мужским бессилием, — в голосе сотника прорезались жалобные нотки, — а я только что привёз из набега юную пленницу и ещё не успел толком ею насладиться! Да мне лучше принять смерть от твоего топора, чем…
— Ну, так и выполняй приказ твоей повелительницы, — успокоил несчастного страж Рощи Порталов ("Что-о-о?! — мысленно завопила я. — Ах ты, предатель…"). — Тебе приказано привезти эту девушку, ошибочно, — Причесах выделил это слово, — принятую за ведьму, так? И привезти её мертвой или, — лесник сделал маленькую паузу, — живой. Вот ты и доставишь её в Ликатес — живой, целой и невредимой, со всем почтением, — он пристально посмотрел прямо в глаза сотнику, — которого достойна благородная леди из клана Отданонов. Это тебя устраивает?
Стушевавшийся было, но уже воспрянувший духом любитель юных наложниц молча кивнул, шумно выдохнул, снял свой железный колпак и вытер вспотевший от тяжких дум лоб тыльной стороной ладони. Его воины расслабились, а Причесах повернулся ко мне.
— Не бойся, — ласково сказал он и улыбнулся, — они не причинят тебя никакого вреда. Отданонов уважают и побаиваются, и этот славный воин скорее согласится на неделю-другую лишить себя любовных радостей, чем позволить пылинке упасть на светлые волосы прекрасной дочери этого клана. Езжай с ними — ведь ты, — и лесник снова усмехнулся, на сей раз хитро, — хочешь попасть в столицу, правда?
"Он что, — ужаснулась я, — прочитал мои мысли? Тогда он там такого начитался…".
— Я не умею читать мысли, — Причесах покачал головой, хотя своим ответом на мой мысленный вопрос он лишь укрепил мои подозрения. — Я просто видел, как заблестели твои глаза, когда я рассказывал тебе о том, что Шумву-шах ищет себе жену. Да помогут тебе боги, Активиа ("Ага, счаз, так они и разбежались!"), — ты будешь достойной королевой! И твои войска сметут твердыни Вам-Кир-Дыка, и на нашей земле воцарится мир!
— Угу, — пробормотала я, — поиграть в Жанну д'Арк — это мечта моего детства…
— Что? — не понял простодушный увалень.
— Так, ничего, проехали. Значит, эти мрачные ребята с очень длинными ножиками передумали убивать меня с особой жестокостью?
— Они тебя и пальцем не тронут, — уверенно произнёс Причесах. — Наоборот, защитят, если в степи по дороге в Ликатес на тебя кто-нибудь попробует напасть.
Я не стала уточнять, что такое Ликатес — понятно, что это какой-то населённый пункт или типа замок, в котором обитает некая особа с итальянским именем, способная превращать мужиков в импотентов (честно говоря, за это я даже почувствовала к ней заочную симпатию, несмотря на отданный ею приказ насчёт меня, любимой). Меньше болтать — больше слушать, вон я уже сколько узнала, чётко следуя этому золотому принципу. Пусть мужчины считают нас, блондинок (и женщин вообще), пустозвонками — стоит ли их в этом разубеждать?
— Так что ты можешь быть спокойна, — закончил охотник на астральных змей. — А на всякий случай, — он вытащил что-то из-под своей меховой жилетки, — надень вот это. Через этот амулет я буду знать, что с тобой, где ты, и не нужна ли тебе помощь. Возьми!
На лопатообразной ладони Причесаха лежал миленький кулончик в виде бабочки, прицепленной к тонкой золотой цепочке. Клёво! И бабочка — да она живая, блин горелый! Ну точно — вон, крылышки подрагивают! Обалдеть… Ну, вот и первый артефактик налицо!
Я наклонила голову в режиме пай-девочки, и страж Рощи Порталов осторожно надел амулет мне на шею. При этом его руки как-то нежно чуть коснулись моих волос, и мне стало приятно. Хороший он парень, этот Причесах, и смелый, и не старик вовсе, но… не король. Это только дуры могут тиражировать кретинскую присказку про рай в шалаше с милым под боком, а я девочка умная. Шалаш (и желательно не один) должен быть комфортабельным, с бассейном, сауной и прочими гламурными наворотами, а милый — упакован до отказа: так, чтобы кредитки сыпались из всех карманов. Вот тогда и будет рай, а не сопли в сиропе.
Сотник тем временем что-то буркнул, один из воинов снял с себя плащ и соорудил на спине своего жеребца — или кобылы? — перед седлом, нечто вроде подушки. Так, это, похоже, для меня…
— Иди, — негромко сказал Причесах. — Удачи, Активиа!
И я пошла. Не скажу, что эта здоровенная зверюга, именуемая конём, вызвала во мне очень тёплое чувство: я лошадей только в кино видела, ну, ещё на улицах иногда — издали. А вот вблизи… Коняга косил на меня большим тёмным глазом и фыркал, оскаливая крупные зубы, — ему бы зубную пасту рекламировать, а не девушек из цивилизованных миров возить. Как хватит за коленку — инвалидность обеспечена. Но я шла — долгая дорога к славе и власти начинается с первого шага. Хотя нет, это уже второй, нет, третий шаг: первый шаг я сделала, покидая полянку с порталом, а второй — выйдя из чащи к дому лесника. А сколько ещё шагов впереди — знают, наверно, только местные боги… Всё в шоколаде, Алинка, успокоила я себя — нормальные стервы плевали на нервы! Твой любой каприз будет главный приз!
Посадка на коня прошла успешно — более того, я даже потешила самолюбие. Сотник опустился передо мной на одно колено — дочь Отданонов не кикимора болотная! — и сложил руки наподобие ступеньки. Я встала на эту приступочку с чувством глубокого аморального удовлетворения — это тебе за холодец, гад мохнорылый, а потом я тебя всё равно повешу! — всадник подал мне руку, сотник чуть приподнялся, и я вякнуть не успела, как оказалась в импровизированном седле — боком, как и положено благородной даме.
Да, в "лексусе" сидеть удобнее — а ведь мы ещё не поехали… Однако воин умело, уверенно и аккуратно, без пошлых прихватов, придерживал меня, и я успокоилась — не всё так сумрачно вблизи.
— …а-а-ар-ш-ш-ш! — зычно выкрикнул вскочивший в седло сотник, и мы рванули. Я вцепилась в конскую гриву, шепча свои излюбленные матерные идиомы, но конь шёл ровно, и я быстро сообразила, что свалиться бедной мне не грозит — крепкая рука воина была куда надёжнее ремня безопасности. В лицо ударил ветер — мой будущий мир летел мне навстречу.
* * *
Активиа-Алина не оглядывалась назад, привыкая к скачке и всецело поглощённая мыслями о своём великом будущем. А страж Рощи смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, пока она не скрылась на том берегу реки в облаке пыли. Если бы Алина увидела Причесаха через десять минут после того, как они расстались, она бы очень удивилась. Во-первых, он разительно изменился: исчезли глыбоподобные мускулы, исчезла лохматая шевелюра. Перед домом стоял средних лет человек в тёмной одежде: человек, каких множество во всех Мирах, населённых разумными. А во-вторых — взгляд, которым назвавшийся Причесахом провожал авантюристку, мчавшуюся навстречу своей судьбе. В этом взгляде была мудрость, ирония и грусть — лёгкая, почти незаметная.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ДОРОГА ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ
Солнце стояло высоко и палило нещадно, но встречный ветерок, рождённый нашей лихой скачкой, играл роль кондиционера. Я пообвыклась, сидеть было мягко, коняга бежала ровной рысью, сюжет развивался нормально — чего ещё надо? Сотник скакал справа, время от времени контролируя ситуацию — то есть посматривая на меня заботливо и с оттенком уважения. Это мне понравилось — похоже, мой мир уже начал оценивать меня по заслугам. И неважно, что на самом деле я имею к Отданонам такое же отношение, как глухонемой от рождения к "Фабрике звёзд", — важно, что эти лохи средневековые верят в моё благородное происхождение. Четверо воинов образовали квадрат, центром которого была я, любимая, — типа выстроились почётным караулом. Или… просто караулом? Нет, всё-таки почётным — во всяком случае, хотелось в это верить. Я ещё не знала, что очень скоро этот эскорт окажется для меня не роскошью, а средством выживания.