Алиса осталась одна. Ей ничего не оставалось, кроме как слоняться по бесконечному душному подвалу, сквозь темноту которого по обе стороны проступал нескончаемый ряд железных дверей, темных и грязных тонов с ржавчиной и белыми подтеками, с нанесенными красной краской номерами. Лампочки полукругом вокруг дверей высвечивали белые круги. Низкие потолки изъела черная плесень. Однообразный лабиринт. Она с силой потянула замок на очередной двери, тот пронзительно скрипнул и остался в руках.
Она вошла в комнату с белым потолком и обоями персикового цвета. Одноэтажный домик с небольшими окнами и ставнями. За окном во дворике виднелся можжевельник, а чуть поодаль, возле вытоптанной дорожки, – два куста красных и белых пионов.
В доме ее родителей никогда не было больших окон. Хотя она всю жизнь хотела жить в многоэтажном доме с лоджией.
В чужом мире Алиса прожила недолго. Она всё пыталась убедить себя, что всегда жила так, а память о прошлом – это случилось не с ней. Но однажды ей снова приснился сон. Этот сон был немного странным. Чуть теплый, с каким-то потусторонним привкусом. Можно было любоваться снегом за окном, потрогать шторы, открыть окно и выпрыгнуть во двор. Всё, как в жизни, но без последствий. Всё, как было в реальности, исключением была только дверь, стоявшая посреди комнаты. Железная, потрёпанная с цифрой 38, нарисованной белой краской на зеленом фоне с рыжими подтеками. Она неплотно прилегала к коробу и, казалось, тронь с протяжным воем откроется.
Девушка поднялась с пола, на котором обнаружила себя секунду назад. Сонное марево словно бы растворилось. Она на цыпочках подкралась к странной двери. От неё тянуло настороженностью, опасностью и холодом. Алиса подняла руку и едва коснулась цифр.
Дверь заскрипела и открыла путь в подвал с такими же дверями, из которого пахнуло сыростью и плесенью. Он шел углом, и не было видно, где и чем он заканчивается. Напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину, Алиса медленно двинулась вглубь коридора, странное отупение наполняло её разум, не позволяя рассуждать здраво, но и не давая сразу испугаться.
За спиной в темноте послышались шаги, словно кто-то бежал, перебирая мягкими ножками, и этот кто-то был все ближе… Тусклые фонари озаряли только небольшой участок коридора вокруг девушки. А топот – все ближе и ближе. Кто-то или что-то в темноте хотело ее поймать.
Уловив доносящиеся из темноты и приближающиеся странные звуки, девушка ускорила шаг. Спустя мгновение она уже бежала, отчаянно стараясь найти в однообразной душащей темноте хоть какое-то подобие выхода. Но коридор не заканчивался, а неизвестное «что-то» обрело очертания: грязные тряпичные куклы. Они бежали все быстрее и быстрее, пока не стали хватать девушку за ноги, и каждое прикосновение отдавалось ужасающей болью, прожигало, как раскаленный прут или ледяной осколок.
Алиса вскрикивала всякий раз, когда одной из кукол удавалось её схватить, но продолжала бежать, яростно отбиваясь от отвратительных созданий. Отчаяние только придавало ей сил.
Внезапно впереди открылась одна из дверей, за которой виднелся теплый и знакомый свет ее спальни. Недолго думая, девушка сделала последний рывок к комнате, слишком напуганная, чтобы разбираться, туда ли она бежит, и стоит ли оно того. Забежав внутрь, она мгновенно захлопнула за собой дверь.
Алиса проснулась. В той же постели, в которой засыпала, разве что каштан под окном сменился на клён. А был ли каштан? Будильник на телефоне разрывался, напоминая, что пора вставать.
Несколько секунд она сидела, уставившись в пустоту. Сон… Это, конечно, опять был всего лишь кошмарный сон! К будильнику присоединился весьма сердитый голодный кот, и девушке пришлось вылезти из постели.
– Хорошо-хорошо, Мерлин, сейчас я тебя покормлю…
Кот немного озадаченно посмотрел на девушку, когда та назвала его Мерлином, но, видимо, решил, что раз она его покормит, то называть может, как угодно.
Утро Алисы прошло обычно. Маленькая одинокая квартира. Наглый залюбленный кот, избалованный до такой степени, что уже явно считал себя хозяином квартиры. Волосы – в низкий пучок, серое платье ниже колена, кардиган, тонкие очки – типичная старая дева в неполные двадцать девять лет. Чашка кофе, и бегом на любимую, но скучную работу в вечно пустующую библиотеку большого холодного города.
В библиотеке Алису встретила удивлённая коллега.
– Привет! Какими судьбами? – она покачала головой. – Как там, на новом месте работается?
Девушка встала, как вкопанная, и встряхнула головой.