чились сами следить за собой, умываться, аккуратно обращаться с подаренными мной вещами. К тому, что дети курят, я относился равнодушно, ведь и сам начал дымить лет с четырнадцати. Я почувствовал, что моя жизнь обрела смысл. Но самое главное – Алиса была рядом со мной. Я часто замечал, как она пристально меня разглядывает, думая, что я этого не вижу. Стоило мне обратить взор на неё, она тут же отводила от меня взгляд. На щеках её в такие моменты вспыхивал румянец, и это доставляло мне несказанное удовольствие. Так проходили дни. Не за горами был и Новый Год. Мои друзья из универа сердились на меня, что я пропал и меня невозможно выцепить. Рассказывать о том, что я связался с беспризорными ребятами, мне никому не хотелось. Я пообещал друзьям, что Новый Год проведу с ними. *** Первая посленовогодняя встреча с дьяволятами была омрачена похищением Вики. Ребята рассказывали, что прошлым вечером к ним наведались двое незнакомцев. Они подъехали к заброшенному дому на новеньком форде и посигналили. Когда Вика вышла из подвала, чтобы узнать, что им нужно, один из верзил силой втащил её в салон. Это происходило на глазах Аркаши. Он бросился за автомобилем, но не смог ничего сделать. Из-за темноты он даже не смог разглядеть номеров машины. Единственное, что Аркаша запомнил – марку автомобиля и внешний вид похитителя: рослый мужик лет сорока, лысый, одетый в длинное чёрное пальто. Это всё. Как стоило тогда поступить? Обратиться в полицию? Я боялся. Дети тоже были напуганы, и им тоже не хотелось «связываться с мусорами». В тот день все мои ребята были очень печальны. Алиса плакала. Она сказала, что Вику мы больше никогда не увидим. Все мои слова утешения были напрасны. Не знаю, почему, но я и сам был уверен, что больше никогда не увижу эту «глухонемую» девушку, бредущую от одного столика к другому в каком-нибудь кафе в центре города. Всю следующую неделю мы играли в какую-то странную игру. Я принёс из дома ножи, которыми уже давно никто не пользовался, и раздал их своим ребятам. Дети вооружились металлическими прутьями, сделали себе дубинки, вбив в деревяшки гвозди, как в каких-нибудь серьёзных фильмах об уличных разборках. Мы все боялись, что эти двое на форде решат вновь нагрянуть за добычей. Случай с Викой озлобил меня. Даже сейчас, когда пишу эти строки, не в силах заставить себя уснуть, я представляю, с каким бы удовольствием я проломил бы черепушки этим уродам металлическим прутом. Хотя, сейчас моя злость вызвана, скорее, потерей Алисы… Те дни я целиком проводил с моими дьяволятами, соврав родным, что на время съезжаю к другу в другой район. Беспризорники, лишившись своего лидера, прониклись ко мне ещё большим доверием, и теперь сами не хотели меня никуда отпускать. В один из таких вечеров, когда младшие ребята спали, мы с Алисой сидели перед горелкой и грели свои руки у раскалённого огнём стекла, отчего по стенам подвальной комнатки расползались причудливые тени. - Ты лучшее, что было в моей жизни. Слова девушки заставили меня вздрогнуть. Я посмотрел ей в лицо. Её глаза задорно сверкали, на губах играла нежная, но в то же время слегка наигранная улыбка. Алиса стеснялась сказанных слов. Я взял её ладони в свои, и мы сидели так какое-то время, глядя друг на друга. - Я не дам тебя в обиду. Никогда. Тебя и ребят. *** Наверное, если бы мои бродяги приняли решение покинуть подвал сразу после похищения Вики, Алиса была жива. Не знаю, почему тогда никому из нас это не пришло в голову. Но, что странно, я вовсе не виню себя за столь запоздалую мысль. Деньги на моей карточке стали заканчиваться, и пришлось сократить расходы, как на себя, так и на ребят. Я уже не мог позволить ежедневные походы с детьми в магазин или на каток, не хватало денег на посиделки в кафе. Мои дьяволята понимали, что я сейчас испытываю трудности, но они ничего и не требовали от меня. Даже Виталик – самый младшенький, которому я обычно покупал кучу всяких сладостей, не жаловался на отсутствие конфет и пирожных. Я почувствовал, что стал новым лидером для этих ребят. Перед каждой своей «пиратской» вылазкой в город они спрашивали у меня разрешение. Обычно им хватало и моего молчания, как знака согласия на всяческие «шалости». Я всё чаще стал задумываться, а куда мы движемся? Мои ребята стали лучше, или я опустился до уровня обычного уличного бродяги? Порой эти мысли были просто невыносимы. Я не знал, что делать дальше. Мне хотелось, чтобы произошло что-то хорошее, чтобы уже наконец наступил happy end, но его всё не было, и в ближайшем будущем совсем не предвиделось. В такие минуты я думал, что если бы не Алиса, я бы уже давно бросил эту компанию. Ушёл бы от них и попытался забыть, как страшный сон. Сейчас, после четвёртой кружки кофе, я начинаю осознавать, что всё завершилось самым естественным путём. К чему меня привело бы дальнейшее общение с уличными дьяволятами? Я больше не мог их вытягивать. Прозвучит кощунственно, но я даже рад, что эта сказка закончилась… Страшная сказка… Вчера вечером, когда я пришёл навестить ребят, не сумев дозвониться до Алисы, я предчувствовал, что что-то произошло. Группа беспризорников (без Алисы мне не хочется называть их как-то иначе) собирали свои скромные вещи. Они были напуганы и вовсе не обрадовались моему приходу. Должно быть, они чувствовали, как в последнее время изменилось моё к ним отношение. - Где Алиса? – сухо спросил я. – Никак не могу до неё дозвониться. В суете спешных сборов ко мне вышел Виталька. - Алису увёл большой дядя в чёрном пальто… У меня всё поплыло перед глазами. Я уставился на старших ребят. Отвлёкшись от «запихивания» одежды в пакеты, Игорёк угрюмо кивнул мне. Не проронив больше ни слова, я вышел из комнатки и кое-как поднялся по ступеням наверх. Холодный свежий воздух быстро привёл меня в чувство. Глубоко вдохнув полной грудью, я подумал, что всё кончено. Мои (или уже не мои вовсе?) дьяволята решили покинуть свою обитель. Мне совсем не хотелось знать, куда они отправятся, где будут жить. Сказка, начавшаяся с появлением Алисы в моей жизни, закончилась, стоило ей исчезнуть. *** Уже рассвело. Мне всё же удалось немного поспать. Во сне я видел Алису. Она стояла передо мной в яркой полоске света. На её обычно бледном лице теперь появился здоровый румянец, во взгляде была нежность. Я улыбался ей. Когда полоса света стала меркнуть, Алиса повернулась и медленно пошла от меня в темноту. Я не стал её догонять, лишь помахал вслед рукой. Прощай, Алиса!