Каждый боец был внутренне готов к неотвратимым переменам. Казалось, сам воздух пропитался настроением долгого ожидания, в котором лихое веселье неразделимо перемешалось со страхом.
Победа или смерть!
Белый Кролик коротко протрубил в сияющий золотой горн, после чего обратился к собравшимся:
— Кто станет Заступником Белой Королевы?
— Я! — первым откликнулся Безумный Шляпник и храбро сделал шаг вперед.
Чеширский Кот снисходительно фыркнул:
— У тебя слишком низкая способность к бесследному исчезанию. Заступником буду я!
— Нет, я! — выкрикнул Труляля.
— Нет уж, я! — Траляля отпихнул брата.
Белый Кролик поднял над головой Оракулум, как он к нему попал — было настоящей загадкой, и всем показал картинку, на которой Алиса убивает Бармаглота.
Толпа притихла.
— Другой не убьет, за ни как, — пробормотал Труляля.
— Если не Алиса, оно не умрет, — поддержал его Траляля.
Головы всех собравшихся повернулись к Алисе. Под тяжестью взглядов девушка почувствовала себя почти так же, как в беседке, когда Хэмиш сделал ей предложение, а гости на празднике смотрели на нее и ждали ответа.
— Алиса! — за всех сказала Белая Королева. — Ты должна сама сделать выбор! Потому что, если ты решишься выступить против этого чудовища, никто не поможет, вести бой ты будешь одна!
С картинки страшно ощерило пасть жуткое крылатое чудовище. За спиной у девицы-воина на рисунке развевались длинные золотистые волосы, лица не было видно.
Но Алиса уже ничуть не сомневалась — там, на пергаменте Оракулума, это она, и никто другой!
Это именно она, Алиса, храбро размахивает Вострым мечом! И тяжелый меч раз за разом врубается в живую плоть! А в ответ длинные острые когти чудовища больно ранят ее нежную белую кожу...
Она не воин! Она никогда никого не убивала! Зачем же викторианской девушке, образованной и с хорошими манерами, — зачем ей в одиночку выходить на бой против страшного нечеловеческого отродья, которого боится всё Подземелье?!
Противоречивые чувства переполняли душу девушки.
Алиса вдруг опрометью выбежала со двора, промчалась через весь замок и затем каким-то образом оказалась в саду. Там, в зеленом лабиринте из неколючего кустарника, девушка без сил опустилась на садовую скамейку и расплакалась.
— Слезами делу не поможешь, — спустя время услышала она знакомый голос.
Алиса подняла заплаканное лицо и осмотрелась.
— Абсолем!
Синяя гусеница висела вверх тормашками почти над головой Алисы, деловито и старательно обматывая себя серебристо-зеленой нитью.
— Ты почему висишь вверх ногами? — спросила Алиса.
— Теперешней моей жизни настал конец, — спокойным голосом объяснил Абсолем.
Алиса сама не поняла, отчего такая весть ее вдруг сильно огорчила. Ведь с гигантской гусеницей она была едва знакома.
— Ты умрешь? — уточнила она.
— Преобразуюсь, — ответил Абсолем, хотя ответ мало что объяснил.
Серебристый кокон уже окутал тело синей гусеницы почти наполовину.
— Не уходи, — взмолилась Алиса. — Мне нужна твоя помощь. Я совсем не знаю, что делать!
— А я совсем не могу тебе помочь, потому что ты даже не представляешь, кто ты такая, глупая девчонка!
Алиса внезапно очень рассердилась.
— Я не глупая девчонка! Меня зовут Алиса, — смело возразила она. — Я живу в Лондоне. У меня есть мама по имени Хелен и сестра Маргарет. Моего отца звали Чарльз Кингслей, он умер. Здесь папе, наверное, понравилось бы.
Алиса замолчала, обдумывая свои слова. И тут вдруг пришло озарение! Всё, что ей сейчас нужно, это отцовская сила, широта интересов и вера в себя. И ничего больше!
Девушка медленно, выделяя каждое слово, произнесла:
— Я его дочь!.. Я Алиса Кингслей!..
— Наконец-то!!! Наконец-то ты стала Алисой! — вскричала гусеница. — Когда ты попала сюда в первый раз, ты была точно такой же чокнутой. Насколько я помню, ты даже назвала это место «Страной Чудес»...
— Страной Чудес... — эхом отозвалась мисс Кингслей.
Перед ее глазами неспешно, штрих за штришком, во всех подробностях проявлялся давний сон.
Юная Алиса в Стране Чудес...
Круглый зал с огромным множеством дверей, Чеширский Кот, безумное чаепитие...
Красная Королева, игра в карты, розы, выкрашенные в красный цвет...
Алиса в саду разговаривает с гусеницей...
— Так, значит, это был вовсе не сон! — ахнула девушка. — Это мои воспоминания! Здесь всё — настоящее! Это место — настоящее! И ты тоже!
Сердце Алисы забилось учащенно.
— И Шляпник!
— Бармаглот тоже настоящий, — сухо напомнила гусеница. — Не забудь, Вострый меч сам знает, чего он хочет! От тебя требуется лишь крепко держать оружие в руках. Добродальнего пути тебе, Алиса! Может быть, я еще увижу тебя в следующей жизни!