За спиной скрипнула дверь и на пороге появился Лейр.
- Клятая морхова нога, - пробурчал парень.
Хромая, лучник подошел к бочке, зачерпнул в пригоршни воды и умылся, фыркая и разбрызгивая вокруг себя ледяные капли.
- Не спится, брат? - Лейр поднял мокрое лицо и взглянул на друга.
Он по своему обыкновению улыбался, но Хаук отчетливо видел проглядывающую сквозь темную щетину нездоровую бледность. Последнее время боли сильно досаждали воину, лишая сна и покоя.
"Впереди Длинная Ночь, а Лейру лучше не становится", - тревога за побратима сжала сердце.
- Нет, не спится,- ответил он, сделал несколько глотков воды и утер рукавом рубахи рот. - Визфолл поднимет вопрос об Алии после тага.
- Возможно король не захочет верить свидетельству рабов?
- Сомневаюсь, но так или иначе без внимания эта история не останется, начнется разбирательство.
- Думаю, ты прав. Я постараюсь сегодня находиться поближе к девушке. Крепкой руки тебе, брат, и ясного ума, - пожелал Лейр и хлопнул друга по плечу.
- Благодарю, - Хаук кивнул.
Вдыхая полной грудью морозный воздух, мужчина решительно зашагал к замку. Внезапная мысль стелой пронзила его - он мог бы сократить дни тага до двух. Конечно, тогда нагрузка увеличится вдвое, но он выстоит, выдержит и тем самым выиграет день для Алии. Хаук вынесет это предложение на рассмотрение правителю, но не станет докладывать, что после окончания боев сразу увезет Лисичку к ведьме. И пусть гнев короля обрушится на его голову, зато у Вахи девушка будет в безопасности.
На ристалище закончили устанавливать небольшое возвышение и поставили два высоких стула, больше похожие на тронные кресла. Вскоре правитель и наследная принцесса займут полагающиеся им места. Вахнут устроился у помоста, в ожидании тага и окинул взглядом поле. Ряды с лавками, находящиеся на разной высоте друг от друга уже вовсю наполнялись зрителями. Одними из первых явилась сотня Хаука, никто из команды ящеррана не захотел принять участие в споре. Без сомнения, многим Алия разъела сердце, как ржавчина метал, но поднять меч на своего господина воины не желали. Хаук не раз спасал им жизни, многих с юных лет обучал искусству боя, помогал золотом или мудрым советом. Благоговение и почтение к своему вахнут были сильнее страсти к девушке. Хаук скользнул взглядом по строгим суровым лицам: Олаф и кормчий Альрик, близнецы Лив и Легард, Инг, лекарь Альбисс и другие в полном составе. Воины, как один, прижали правый кулак к сердцу, тем выражая свою поддержку предводителю, а тот поднялся во весь свой огромный рост и вернул команде жест преданности.
К месту битвы подтягивались все новые толпы зрителей и с каждым мгновением напряжение вокруг разрасталось. Невидимым облаком оно нависало над местом будущего сражения, отражалось в приглушенном гуле мужских голосов, нетерпеливом пошаркивании сапог и в резких, рваных движениях сотен тел. Шум и волнение стали похожи на морской прибой, когда на арену вышли первые двадцать воинов, те, что пожелали оспорить право Хаука на огненноволосую южанку. По жребию им выпало участвовать в поединке первого дня. Инные прошли к противоположной стороне ристалища и остановились там, дожидаясь своего часа. Хаук склонил на бок светловолосую голову и окинул противников цепким взглядом - воины были совсем молодыми, наверняка зимами вровень с Алией или чуть старше. Они шумели, громко переговаривались между собой и залихватски спорили. Внимательный опытный взгляд не упустил ни одной даже мелкой детали: как широко раздувались и трепетали ноздри воинов, в нетерпеливом желании поскорее начать бой, иногда до слуха долетали их разраженные короткие рыки, глаза бешено светились, по спинам пробегала острая дрожь - приходилось прилагать усилия, чтобы не перевоплотиться в полую меру. Инным это не составляло труда когда чувства захлестывали, а жажда переполняла все естество. Они напоминали стаю молодых волков переярков, бахвалящихся своей силой и готовых кусать друг другу хвосты. Если воины так же будут держаться в дни Длинной Ночи, то быстро погибнут, наставники обязаны были учить их выдержке и терпению. Хаук вздохнул и покачал головой - кажется первый день тага обещал быть скучным. Появлению короля предшествовал выход четырех вахнутов Севера, исполненные достоинства мужчины не торопясь прошли к первому ряду и заняли места справа от королевского помоста. Но вот многотысячная толпа с новой силой загудела на разные лады и, словно волна в шторм, поднялась и заволновалась - король с Каей прошли на возвышение и заняли положенные им почетные места. Появление правителя означало начало тага. Хаук улыбнулся: Визфолл не заставил себя ждать, он страстно любил состязания и ни за что на свете не пропустил бы и минуты желанного зрелища. Король поднял руку и как по волшебству наступила полная тишина.