– У меня нет уроков, – сказал мальчик, – потому что я в школу не хожу ещё, а Герду нельзя держать на привязи, иначе она станет злобным, цепным псом.
– А у меня каникулы, между прочим, – сказала Аля, обращаясь к Ежу, и мой Лисёнок совсем недавно стал настоящим, а до этого он был игрушкой. И его тоже нельзя держать на привязи, ведь тогда он не сможет найти свою маму, – девочка вздохнула, – да и мне не сможет помочь отыскать Улыбку и Радость… Аля снова загрустила, вспомнив, как много нужно сделать, и как мало на это остаётся времени. Мальчик почувствовал, что она чем-то расстроена и легонько коснулся руки девочки:
– Меня Савелик, кстати, зовут, – сказал он негромко.
– Я Аля, а это Лисёнок… Он говорящий.
– Тоже мне достижение, – подумала про себя Герда, и высунула язык, повернувшись к Лисёнку, – ты бы вот так попробовал, – и высоко подпрыгнув, чуть не до середины ели, она очень мелодично пролаяла, будучи в восторге от своей чудесной идеи, и упруго приземлилась на все четыре лапы, прямо перед сердитым Ежом, радостно ожидая если не аплодисментов, то уж точно похвалы. От неожиданности Ёж сел в мягкий снег, подняв при этом вверх маленькое серебристое облачко, сотканное из тысячи прелестных снежинок. На этот раз он был настолько возмущён, что его фырканье слегка напоминало хрюканье:
– Я бы очень попросил вас, хр-хр, – только и мог вымолвить бедный Ёж, – никогда в моём присутствии не делать так больше. Герда радостно крутанула головой, улыбаясь так заразительно и широко, будто в жизни не слышала ничего смешнее, и протянула свой чёрный, блестящий нос к ужасно рассерженной мордочке Ежа.
Неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы Савелик не подозвал собаку.
– Что ты делаешь здесь в лесу? – спросила Аля мальчика, – И почему ещё совсем недавно, ты то смеялся, то плакал? Савелик помолчал и погладил Герду:
– Мне пришлось уйти из дома, потому что Герде угрожала большая опасность, – вздохнул Савелик, – Некрасивая Принцесса приказала изловить Герду и бросить в подземелье, туда, где томятся другие люди и животные, виноватые лишь в том, что они слишком весёлые и добрые. Некрасивая Принцесса сказала моей бабушке, которая работает поварихой в её королевской кухне, что если она не отдаст ей собаку, то в подземелье кинут и меня вместе с Гердой. В нашем крошечном королевстве раньше всё было по-другому. Люди много смеялись и были добры друг к другу. Но затем что-то случилось, и всё изменилось. Что именно, я не знаю, потому что был тогда слишком мал, а рассказывать об этом нельзя, иначе пронырливые и незаметные Прислужники Некрасивой Принцессы, похожие на больших, серых крыс, немедленно донесут об этом злобным Стражникам, а тогда человека тут же схватят и посадят в Каменный Мешок. Так называется самое жуткое и тёмное подземелье в нашем королевстве. Малыш Савелик отвернулся, чтобы не было заметно, как он вытирает показавшиеся слёзы:
– Вот почему я то плакал, то смеялся, – тихо сказал он, и обнял Герду, которая лизнула его щёку. Мальчик неуверенно улыбнулся, глядя на Алю, – мне хочется плакать, когда я думаю о бабушке, потому что волнуюсь за неё, – и смеюсь от радости, что Герда со мной, в таком чудесном месте, а не в страшном подземелье.
– Не расстраивайся, Савелик, – Аля обняла малыша, – идём с нами к Красивой Принцессе Снежке! Мой Лисёнок нас отведёт туда… Она наверняка поможет и тебе тоже, – Аля очень хотела улыбнуться, но так и не смогла, поэтому набрала в грудь побольше воздуха и добавила самым бодрым голосом, на который только была способна:
– Я уверена, что Принцесса Снежка не только красивая, но и очень добрая. И ты скоро вернёшься к своей бабушке, Лисёнок найдёт свою маму, а я потерянную Улыбку и Радость.
– Как бы не так, – раздался ворчливый голос Ежа, про которого остальные за всеми этими событиями успели немного забыть.
– Что, простите? – повернулась Аля к Ежу, и вместе со всеми посмотрела на него удивлённо и вопросительно. На самом деле она прекрасно расслышала его и в первый раз, но так испугалась, что у них может ничего не получиться, что на этот раз даже не подумала о том, как отреагирует Ёж на то, что его вынуждают повторять свои слова ещё раз. Но на этот раз он не рассердился, а лишь тяжело вздохнул, потёр тёмной лапкой свой лоб и обратился к собравшимся возле него ребятам и зверятам со следующими словами:
– Я боюсь, что у вас ничего не получится, потому что вы не всё знаете, – он ещё раз шумно выдохнул, уселся в снежной прогалинке между выступающими корнями какого-то огромного дерева, похожего на дуб, и поманил их к себе мягкой, словно плюшевой лапкой: