Большая Белая Акула знала, что править может только сильнейший. Только сила могла внушить страх, а значит, и уважение её сородичам. Вместе с кровью, льющейся из распоротого брюха, королева потеряла силу, уважение и власть. Густая завеса растекающейся крови заслонила происходящее.
Алладин вынырнул на поверхность и вслед за Олафом быстро поплыл к свисающей с берега лестнице.
Островитяне благоговейно расступились перед юношей.
– Чародей! – шептали они. – Волшебник! Где были наши глаза раньше?!
И только чёрная ворона крикнула сверху, что всё это вздор. Но никто не хотел слушать глупую птицу.
Вечером состоялась торжественная церемония. Островитяне отказались служить повелителю океана Элатону.
Сначала прозвучал низкий рёв морской раковины. Жители острова сложили деревянные изображения Большой Белой Акулы и раскрашенные маски Демонов Глубин.
Женщины затянули прощальную песню. В тишине полились плавные звуки, полные печальных вздохов и тоскливых восклицаний. Постепенно мелодия нарастала, ширилась, поднималась всё выше. Воздух завибрировал от гулкой барабанной дроби.
В освещённый факелами круг вступили пятеро вождей. Снова зазвучала морская раковина, и её рёв был подхвачен неистовым воплем островитян.
Отблески пламени переливались на тёмной коже вождей. Они были раскрашены знаками принадлежности к клану Большой Белой Акулы. Ни тени улыбки не было на их лицах. Серьёзные, строгие, с нахмуренными бровями, они готовились к последнему шагу на пути перемен.
Мерно зарокотали барабаны. В такт их медленному ритму к вождям приблизились воины. Они начали обливать своих правителей водой, смывая с их тел замысловатые узоры. И когда были смыты остатки краски, оглушительно и радостно взревели раковины, загремели костяные мечи, а крики толпы заглушили напряжённый бой барабанов.
Вожди подняли над головой факелы и вопросительно посмотрели на Алладина.
– Они от меня чего-то ждут? – спросил юноша. – Интересно, что я должен делать?
– Ты просто кивни, – подсказал ему Гаолон. – Вожди хотят заручиться твоей поддержкой. Ты ведь теперь для них могучий чародей, свергнувший Большую Белую Акулу.
– Нечего ухмыляться! – пророкотал Олаф. – Честно говоря, и мне победа над этим монстром кажется настоящим чудом. И здоровенная же была тварь!..
– Спасибо, Олаф, – проникновенно сказал Алладин. – И за помощь большое спасибо.
– Глупости, – смутился кормчий, – дурацкая выходка. Всё равно я тебе не успел помочь.
– Ты поддержал меня, иначе я бы растерялся и погиб.
– Будет вам! – зашипел на них карлик. – Кивни головой! Вожди заждались.
Алладин послушно кивнул.
В тот же миг оборвалась барабанная дробь, смолк пронзительный рёв раковин, и только лёгкий плеск волн, бившихся о берег, нарушал наступившую тишину.
Вожди бросили пылающие факелы в кучу, где были свалены идолы и маски. Огонь заплясал на уродливых деревянных фигурах. Почернели широко разинутые пасти, зашипела и начала лопаться краска вокруг раскосых глаз. Сухое дерево трещало, к небу поднимались оранжевые искры. Вскоре деревянные фигуры демонов исчезли в жарком, очищающем пламени. Вместе с ними исчезла и вера в милость и всемогущество повелителя Элатона.
– Алероны на нашей стороне, – сказал Гаолон. – Нужно собираться в дорогу. На рассвете отплываем.
– Я остаюсь, – спокойно заявил Олаф. – Мои помощники не управятся с этими парусами. Да и остальные острова необходимо благоустроить. Я нужнее здесь, да и моя рука... Вам я буду только в тягость.
– Что ты, Олаф! – воскликнул Алладин. – Как же мы без тебя?
– Лодка готова, – твёрдо сказал кормчий. – Ветер попутный. Плывите на запад. Следите за солнцем и звёздами. Через неделю доберётесь до замка Куирана.
– А как же ты?
– Я появляюсь позже вместе с пятью племенами алеронов. Это отличные воины. Нужно только научить их делать стальные мечи. А газ, которым они надувают мокроступы, взрывается, как пороховые бочки. Всё это будет большим подспорьем в день решающей битвы.
– Может быть, всё-таки ты отправишься с нами?
– Нет! – отрезал Олаф. – Я твёрдо решил... – Кормчий порывисто обнял друзей. – Удачи вам! Я верю, что мы встретимся.
Рано утром, когда остров ещё спал, Алладин и Гаолон оттолкнули лодку от берега, подняли парус и поплыли на запад, в сторону острова Белого мага Куирана.