Через десяток шагов он увидел Золотого Дракона. Тот ловко петлял меж поломанных стеблей, забавно перебирая короткими лапками. Юноша видел, как Дианор скрылся за поворотом и вдруг снова выскочил, замер на мгновение, а затем отчаянно рванулся в сторону, прямо в трясину, только брызги полетели. У Алладина замерло сердце.
– Дианор! – закричал он. – Остановись!
Золотой Дракон послушно замер, вцепившись коготками в какую-то корягу, и повернулся к нему. Из-за поворота навстречу Алладину высыпал добрый десяток илонов. Они тоже остановились, растерянно глядя на юношу, то на Дианора.
– Алладин! – заверещал Золотой Дракон. – Беги сюда! Не бойся, здесь не утонешь!
– Тише, малыш, – проквакал один из илонов. – Ты там держись, не кричи, а то свалишься... Ты нам живой нужен!
Сзади послышались утробное чавканье болотной жижи и хриплые крики. Алладин затравленно оглянулся: враги были повсюду. Тогда юноша швырнул дубину в угрожающе квакающую толпу и решительно прыгнул в болото.
Кочка ушла из-под ног, и он едва не сорвался, но тотчас перескочил на следующую и стал перепрыгивать с кочки на кочку, разбрызгивая в стороны черную вонючую грязь. Золотой Дракон победоносно верещал и свистел ему навстречу.
Алладин остановился возле Дианора и, тяжело дыша, смотрел, как эти странные существа шли к нему по колено в черной жиже. Дело принимало крайне неприятный оборот. Здесь было место для маневра, и илоны теперь могли окружить юношу и легко расправиться с ним. Спасение было в бегстве. Дианор ущипнул Алладина за ногу.
– Бежим, хозяин! – сказал он. – Что ты стоишь? Вон лес неподалеку, болото уже кончается, а илоны не любят лес. Они болото любят... Может, ты снова хочешь подраться? Тогда погоди, я тебе дубину подходящую найду. Или кинжал достань – илоны боятся холодного железа. Может, испугаются? Но если не испугаются, то они тебя одолеют. Ты ведь один, а их... раз, два... десять... шестнадцать...
– Бежим! – торопливо произнес юноша. – Только ты впереди беги, дорогу показывай.
Золотой Дракон легко запрыгал по кочкам в сторону леса, в зеленое переплетение ветвей.
– Я вообще-то не знаю, куда бежать, – тараторил он. – Как ты знаешь, я недавно вылупился, но вот дядя мой здесь бывал, когда меня на свете не было. Дядя неисправимым бродягой был. Он и в Огненных землях бывал...
Алладин прыгал за Золотым Драконом, стараясь попадать след в след. Время от времени он оглядывался.
– А дядя сюда зачастил, – продолжал между тем Дианор, – когда илоны его дочку в болото уволокли. Он тогда с собой пасынка брал, обменять хотел, что ли. Совсем рассудком тронулся, очень по дочке убивался...
Стебли тростника цеплялись за рукава куртки, хлестали по лицу, путались в ногах. С каждым шагом лес становился ближе, земля под ногами почти не пружинила.
– Дядя рассказывал моей прабабке, что илоны только огня бояться, – Дианор говорил на бегу легко и свободно, будто и не бежал вовсе, а дремал под кустом. – А дочку свою он так и не выменял. Когда бежишь, ртом дыши, а не носом... Так ты скоро запыхаешься, а бежать нам еще долго.
Алладин перешел на второе дыхание, и бежать стало легче. Открытой воды становилось все меньше, появились пышные островки оранжевого мха. Мох был мягкий, прохладный, бежать по нему было легко.
– Может, передохнем малость? – прохрипел Алладин.
– А если они нас догонят? – услыхал он как сквозь туман голос Дианора. – Что делать будем? Ты что-то совсем размяк. Наверное, и драться больше не захочешь? Да и палки у тебя нет, а кинжалом много не навоюешь. Поискать тебе палку, хозяин?
– Нет, – мотнул головой Алладин. – Не подниму уже.
Судя по крикам и кваканью, илоны были совсем близко. Слышно было, как они топают в зарослях.
– Вперед! – произнес Алладин.
Метров через пятьдесят болото неожиданно кончилось, и местность стала круто повышаться. Появилась высокая коричневая трава с острыми, как бритва краями. Они больно ранили ноги, некоторые порезы были достаточно глубокими. Юноша поневоле перешел на шаг и оглянулся.
Илоны почему-то прекратили преследование. Они стояли по колено в мертвой черной воде, опираясь на свои узловатые дубины, и отчаянно махали руками.
– Назад! – кричали они. – Там дальше смерть...
Алладин отвернулся и пошел за Дианором. К тому, похоже, вернулась способность летать: Золотой Дракон, как мотылек, радостно порхал над головой юноши.
Алладин дотащился до ближайшего дерева и привалился к нему спиной. Сердце бешено билось, ног словно и не было вовсе, а легкие болезненно содрогались в груди при каждом вздохе. Только через полчаса юноша пришел в себя настолько, чтобы подняться и начать отдирать от тела присосавшихся пиявок и клещей.