– На то и война! – отметал экзарх Аро робкие возражения прокураторов.
Столица обезлюдела: все молодые Карлики призывного возраста были зачислены в солдаты и отправлены на поля сражений. Были сформированы женские батальоны, в обязанность которых входило поддерживать свирепость и боевой дух в госпиталях среди израненных воинов. Впрочем, таких воинов было немного: мешики обычно не оставляли своему противнику ни одного шанса.
Платные ораторы повсюду кричали о том, что единственный способ добиться мира – это довести войну до победного конца. В заключение своей речи они распространялись об огромном количестве сахарных каштанов, которыми будет буквально завалена вся страна, когда враг будет раздавлен. Так как нормы отпуска сахарного каштана были сокращены и повсюду слышался глухой ропот по поводу недостатка этого деликатеса, подобные обещания находили горячий отклик в сердцах слушателей.
Между тем события на фронте развивались до крайности медленно. Боевые отряды Карликов не стремились в глубь иссушенного жарой, опаленного солнцем Каменного Края. Мешики же избегали вторгаться во влажные, болотистые земли Чёрных Степей. Дело ограничивалось постоянными стычками в оазисах.
При всём своём желании Карлики не могли предрешить исход военной кампании одним открытым боем. Вся огромная армия впустую гонялась за противником и никого не находила. А мешиков, похоже, такое положение вполне устраивало.
– Это война напоминает мне детскую игру в прятки, – ворчал Мардок.
И действительно, военные действия замерли на мёртвой точке. Мешики не стремились к открытому бою, а действовали из засады. Внезапная атака, несколько метких выстрелов, рукопашный бой и быстрый уход в глубь каменных пустынь – такой была их излюбленная тактика.
За круглым столом то и дело вспыхивали ожесточённые споры по поводу ведения боевых действий. Очень часто Алладин был свидетелем, как эти споры перерастали в яростную потасовку. Доставалось и юноше, которого военачальник Мардок обвинял в недостатке патриотического рвения.
Чтобы очиститься от подозрений, Алладин, по совету ушлого Лукино, выкрасил волосы в рыжий цвет и по часу в день маршировал перед хижиной Совета Пяти. Однако, несмотря на принятые юношей меры, Мардок продолжал хмуриться и ворчать.
Военачальник, в частности, требовал, чтобы Алладина отправили на фронт, где бы он делал устрашающие жесты для запугивания противников и слал проклятия на их головы. Алладину с трудом удалось отвертеться от этого предложения, но он чувствовал, что над его головой собираются грозовые тучи.
– Нужно срочно что-то предпринять, – обратился к своему приятелю Алладин. – Иначе этот вздорный старик придумает для меня ещё какую-нибудь каверзу. И мне уже не удастся отделаться так просто.
Всю ночь друзья не сомкнули глаз, придумывая различные планы, как им выпутаться из этой ситуации, заполучив свободу и кольцо Эйлаха, о волшебных свойствах которого правители, похоже, не догадывались.
На следующее утро после обычной трапезы за круглым столом Алладин попросил слова, чтобы сделать правителям выгодное предложение.
– Много дорог лежит в этом Мире, – начал он издалека. – Трудно неискушенным глазом безошибочно определить, которая из этих дорог ведет к вершинам победы, а которая обрывается в бездну позорного поражения...
– О чём это он опять толкует? – насторожился Мардок. – На линии фронта нет ни гор, ни пропастей. Я, между прочим, внимательнейшим образом, изучил все карты.
– ...Но путь, по которому пойдёт народ Серых Карликов, определяют его лучшие представители – самые зоркие, самые проницательные, – продолжал Алладин, не позволяя сбить себя посторонними репликами.
– Это он о нас! – радостно воскликнул лысый прокуратор. – А парень-то, хоть и безумец, а не дурак!
– ...И глуп тот правитель, который старается всё сделать сам, своими руками! – разошёлся Алладин. – Обороноспособности страны был бы нанесён непоправимый ущерб, если бы доблестный Мардок взял меч и отправился в горячие пески гоняться за презренными мешиками, вместо того чтобы с высоты своего положения руководить всей армией.
– А он иногда не так безумен, как кажется, – заметил Мардок, одобрительно покачивая головой. – Парень-то не промах. В корень зрит.