– Или если бы мудрейший экзарх покинул своё место за круглым столом и отправился на площадь муштровать новобранцев, вместо того чтобы сосредоточенно размышлять о чём-нибудь важном, например о...
– ...о сахарных каштанах, – предположил длинноносый прокуратор.
– Нет, – с досадой отмахнулся от него Алладин. – Например, о судьбах народа!
– Да, Мардок прав, – задумчиво произнёс экзарх Аро. – В словах нашего безумца есть проблески истины. Величие руководителя – в его умении направлять неорганизованные массы подданных к новым рубежам. А увидеть эти рубежи можно только здесь, наверху.
– Но, к сожалению, правители имеют всего одну голову и только две руки, вернее, пять голов и десять рук, что, в принципе, одно и то же! – Алладин уже закончил петь дифирамбы и постепенно переходил к делу. – Но этого мало, поэтому-то правитель и не может успеть везде и сделать все.
– К чему ты ведёшь? – нахмурился Мардок. – Хочешь сделать нас многорукими и многоголовыми, как Красотоны?
– Вовсе нет, – замахал руками Алладин. – Просто мудрость правителя состоит в том, чтобы умело использовать руки и головы своих верноподданных! Взять, к примеру, меня...
– Да что ты умеешь? – захохотал Мардок. – У тебя в голове по должности должно быть пусто, ведь ты не какой-нибудь безумец, а государственный.
– Зато моё безумие открыло мне глаза на путь к блистательной победе! – холодно возразил юноша. – Кроме того, я неплохо владею пращой. Отправьте меня на передовую, и я завоюю для вас оазисы! – Алладин воспользовался советом Лукино играть по-крупному. В сущности, он ничего не терял: в случае неудачи все оставалось по-прежнему, но при успехе предприятия юноша обретал свободу и кольцо Власти. – При соответствующем вознаграждении я в три дня брошу оазисы к вашим ногам!
– Смешно слушать эти бредни, – насупился военачальник Мардок. – Похоже, тьма вновь окутала твою голову. Может ли один человек, пусть даже безумный, заменить мою доблестную армию? Конечно, ты вдвое выше любого из моих воинов, но ты один, а их сотни.
– Кто знает, что может, а чего не может безумец? – сказал экзарх. – На то он и безумец! Где найти мерило его словам и поступкам? А твои солдаты пока ещё никак себя не проявили... – Аро пристально посмотрел на Алладина. – А о какой награде ты говоришь?
– Награда должна соответствовать деянию, – важно сказал Алладин. – Я хочу получить для себя и своего друга Лукино свободу, а также – на память – железное кольцо в виде змеи, кусающей себя за хвост. Такое же, как у меня на пальце. – Алладин поднял руку, чтобы правители смогли внимательно рассмотреть кольцо.
– Знаю, – протянул длинноносый прокуратор. – Точно такое хранится в государственной сокровищнице. С этим убогим колечком связана какая-то история, да только никто уже не помнит, какая. А зачем тебе второе кольцо, ведь одно у тебя уже есть?
– Я их коллекционирую, – невозмутимо ответил юноша.
– Нет, он всё-таки сумасшедший, – захихикал лысый прокуратор. – Сейчас я убедился в этом наверняка. Вместо золота и драгоценностей, вместо сахарных каштанов и привилегий он просит простенькое колечко!
– Лично я не против сделки, – сказал длинноносый прокуратор. – Пусть попробует уладить это дело с мешиками. В конце концов, что мы теряем? Подумаешь, кольцо... А если Алладин пропадёт в пустыне, найдём себе нового безумца. Нынче этого добра, как грязи...
– Мы согласны, – подвёл итог экзарх Аро. – Можешь отправляться в путь, хоть сейчас.
– В путь я отправлюсь только после того, как получу обещанное кольцо, – твёрдо сказал Алладин, помня наставления Лукино.
– По рукам, – холодно улыбнулся экзарх. – Ты не так уж и глуп. Ступай к казначею. Я отдам распоряжение. Но только твой приятель Лукино останется здесь, под нашим пристальным наблюдением. Он будет залогом твоего усердия. – Улыбка пропала с лица экзарха. – Через три дня мы ждём от тебя известий.
Глава восьмая
Мирный договор
Алладин медленно брёл сквозь пелену тумана по розовому песку Каменного Края. «Может, я, действительно, сошел с ума? – думал юноша. – Ведь песок не бывает такого цвета!» Но песок был. Розовый, как оперение фламинго. Алладин набрал горсть песка, и тот заструился у него между пальцами, обжигая руку.
Было жарко. Духота просто угнетала. Пот жёг глаза, липкими ручейками бежал по спине. Воздух был мутным от тумана. «Да не туман это вовсе, – понял вдруг Алладин, заметив бьющие из трещин в земле языки голубоватого пламени. – Это же клубы дыма! Потому и дышать так тяжело».