Дымовая завеса, окружавшая юношу, была окрашена багровым румянцем. А сверху, сквозь клубы дыма и вспышки искр, слепо маячило мутное пятно солнца.
Алладин остановился и прислушался.
Горячий ветер принёс слабый звук – смутный, без источника и направления. Казалось, стонет сама земля, выжженная, потрескавшаяся от жары земля Каменного Края, стонет сквозь пламя и удушливый дым от невыносимой боли и страдания.
Звук стих, оставив после себя ощущение тревоги и опасности. Словно чьи-то глаза обнаружили в своём доме непрошеного гостя и теперь внимательно за ним следят.
Никто из колонистов толком не знал, кто такие мешики и как они выглядят. Алладин вспомнил вчерашние рассказы старожилов о первых налетах на оазисы, об отдельных стычках между военными патрулями и охотничьими ордами мешиков.
В этих схватках Карлики иногда побеждали, иногда проигрывали, но ни разу так и не смогли захватить живого мешика. На поле боя оставались какие-то странные лопнувшие шары – то ли остатки амуниции мешиков, то ли защитные приспособления...
Не осталось в живых и никого из ветеранов: если мешики побеждали, они никого не брали в плен. Рассказать Алладину о загадочном противнике было некому.
Поначалу налёты были немногочисленны и не приносили особого ущерба. Но по мере того, как возрастал военный гарнизон колоний, налёты участились, и количество погибших начало исчисляться десятками...
Алладин вытер со лба пот и осмотрелся. Он брёл по розовому песку уже почти два часа, но ни мешиков, даже их следов до сих пор так и не обнаружил.
Вокруг был один розовый песок вперемежку с камнями. Кое-где, правда, группами росли какие-то чахлые кустарники. Они были всех оттенков синего цвета и на розовом фоне смотрелись исключительно вызывающе. Из-под них иногда выбегали юркие ящерицы и удивлённо таращили на юношу свои настороженные глаза.
Послышался шорох. Алладин поднял голову и увидел белый шар, который, забавно подпрыгивая, стремительно катился прямо на него. Удивленный юноша отметил, что шар довольно крупных размеров, около семидесяти сантиметров в диаметре, со множеством отростков, щупалец и других не совсем понятных придатков, буквально унизанных кольцами из меди, серебра и золота. Непонятно было, где у шара находятся глаза и рот, и есть ли они вообще.
Решить этот вопрос юноша не успел, потому что шар подкатился к его ногам, ловко подпрыгнул и обрушился на Алладина всей своей массой. От неожиданности юноша рухнул на песок. Существо обхватило его своими отростками и принялось со знанием дела душить. Крохотные коготки на концах щупалец намертво впились в кожу.
Противники кубарем покатились по песку. Алладин пытался высвободить руки и достать кинжал, но сделать это ему никак не удавалось – когтистые щупальца сковывали движения, и отодрать их было не так-то просто.
Несмотря на крупные размеры, шарообразный хищник оказался на редкость легким. Алладину без труда удалось подмять его под себя и вдавить в песок. Тугой захват щупалец несколько ослабел. Существо отчаянно забарахталось, забилось – ему явно недоставало воздуха.
Алладин схватился за один из отростков с тремя медными кольцами и принялся безжалостно его выкручивать. Существо пронзительно заверещало – звуки исходили из небольшого отверстия между двумя самыми мощными щупальцами. Таким образом вопрос, где у существа рот, был выяснен.
«Вряд ли это хищник, – подумал Алладин, продолжая выворачивать упругий отросток. – Пасть слишком маленькая, да и зубов совсем нет. Зачем тогда, спрашивается, он на меня накинулся? Может, это тоже какой-нибудь безумец, вроде меня?» Этот вопрос через минуту был разрешён. Существо вдруг прекратило верещание, застонало и вдруг совершенно отчетливо произнесло:
– Достаточно! О достойный боец, воистину ты доказал свою доблесть в этом коротком состязании, и мне остается только сдаться на твою милость в надежде, что твоё благородство столь же велико, как и твоя сила!
Алладин опешил. Меньше всего он ожидал услышать такие любезные и полные достоинства речи в этой пустыне, да ещё от непонятного шарообразного существа с явными агрессивными наклонностями. Машинально юноша ослабил хватку. Говорящий шар тут же откатился в сторону, принялся отряхиваться от розового песка, а затем начал сосредоточенно пересчитывать перстни и кольца на своих отростках.
– Ты кто? – не очень уверенно спросил Алладин, всё ещё опасаясь, что стал жертвой чьей-то шутки.
– ...семь, восемь, девять, десять. Хвала пескам, все кольца на месте. Я-то? – Существо расправило щупальца и надулось. – Я – Сороковой, мешик десяти колец из Седьмого Стручка Пятой Ветви. А с кем я имел честь сплести щупальца?