— Вообще-то я рассчитываю на психологический эффект, — сказал Ян, внимательно поглядев на Вирена. — Со многими учениками вы ровесники, если подружишься с ними, сможешь выведать что-нибудь ценное. Как показывает практика, они будут больше тебе доверять.
Он хмыкнул. Все этого подозрительно смахивало на шпионство, на предательство, и Вирену не понравились такие мысли. Ну, разве Гвардия действовала этими методами? Если где-то случалось убийство, они приезжали и разбирались, а не отправляли разведчиков в тенях.
— Подумай до завтра, — попросил Ян. — Мы не заставляем.
Надо отдать ему должное, Ян никогда не давил, но новобранцы все равно боялись его больше, чем громадного сержанта Волка с широкими воловьими рогами. Конечно, заставлять бы никто не стал, но совесть Вирена не позволила бы отказаться от столь необычного задания. Вместе с беспокойством за подругу детства пробило вспышкой неизгладимого, немного наивного любопытства: ну, когда еще доведется шанс узнать, что происходит в самом знаменитом месте в Аду, где обучали лучших колдунов?
Спускаясь вниз по лестнице, Вирен уже подозревал, что согласится, но все равно считал нужным все хорошо взвесить. Ян бы точно расстроился, ворвись он в это дело, толком ни в чем не разобравшись.
***
Следующее утро было немного смурным и очень запыленным из-за прокатившейся ночью бури — ее отголосков, достигших города, несмотря на колдовские щиты. Подкрепленные магией строения стихия не тронула, но двор весь занесло, и Вирен проснулся от того, что кто-то из офицеров внизу заставлял солдат торопливо очищать все, пока они не утонули в песке. Судя по пронзительным птичьим крикам, хозяйничала Ист — демоница-варг с ручным соколом.
Вирен немного подождал, не желая попасть ей под горячую руку, успел заглянуть в купальни на нижнем этаже, зашел на кухню, чтобы перехватить несколько кусков сыра из-под носа у стряпающего сегодня Гила, но мысли об Академии магов неотступно преследовали его. Встревоженный Вирен размышлял, как долго может продлиться это задание и насколько он успеет соскучиться по всем…
Ян с Владом дали ему подумать день, не давили. Хотели показать, что Вирену вовсе не обязательно идти; если нужно было — они бы нашли какого-нибудь другого демона. Но у новобранцев, подходивших по возрасту, было совсем мало боевого опыта, и никто не знал, как они поведут себя во время опасности. А Вирен… что ж, он кое-что умел. И, как считал Ян, легко сходился с любыми демонами, не прилагая усилий.
Но в прошлые вылазки он отправлялся не один, а с поддержкой Гвардии, и поэтому сомнение подтачивало его жажду приключений.
— Сомневаться в себе — это нормально, — сказал Волк. Слушая его мудрые рассуждения, Вирен носил от колодца воду для лошадей.
— Ага, — пропыхтел Вирен, вытаскивая до краев заполненное ведро. — А что если помогать тут, в замке — это все, на что я способен? Я же никогда не работал один. А там… целый детектив. Вот если бы, — погромче выговаривал он, тяжело опуская ведро перед зубастой мордой коня и оборачиваясь, — если бы, ух, надо было кого-то зарубить — это пожалуйста!
— Смотри, их там не прикончи, — посоветовал Волк. — Придумали тоже, посылать солдата тренировать каких-то магов…
К колдунам он относился слегка презрительно. Волк, огромный демон с одного из нижних кругов, во всем полагался на силу и прекрасно знал, что боевой топорик может лететь быстрее, чем маг сложит заклинание. О чем и свидетельствовал глубокий шрам на лице их колдуна, Ниирана, с которым Волк сильно повздорил в молодости.
Но Нииран, как назло, взял отпуск, чтобы провести время с семьей — иначе в Академию наверняка заслали бы его, невзирая на психологические изыскания Яна. Было у Вирена такое подозрение.
— Можем отправить тебе в помощь Кость, конечно, — сказала Дэва, уже некоторое время прислушивавшаяся к разговору. Когда Вирен говорил с этой демоницей, ему постоянно казалось, что с ним беззастенчиво флиртуют. — Но они вряд ли будут рады видеть некроманта-поисковика.
— Звучит как дискриминация, — кисло заметил Вирен. Он представлял, что в Академии все колдуют по умным учебникам, а обрядовая сила низов повергнет их в культурный шок.
— Набрался умных слов, поди ты! — крякнул Волк. — Так, малой, хорош оттягивать! — Он остановил Вирена, когда тот, тяжело дыша, вернулся к колодцу с пустым ведром. — Дальше мы тут сами справимся.
И Волк был прав: нечего убегать от себя. Улыбнувшаяся Дэва похлопала по плечу и шутливо взмахнула хвостом с пушистой кистью, задевая его по боку. Вирену хотелось отправиться в какое-нибудь приключение, ему не хватало свободы, как воздуха, потому что дни в Столице были длинными, жаркими и как будто бы застывшими в расплавленном стекле. Ничего не происходило. Единственными его развлечениями в последнее время были погони за рыночными воришками и ленивое запугивание купцов. Вирен не для этого пошел служить в Гвардию. Засиделся совсем… Так что он кивнул и отправился в свою комнату. Сумку почти собрал вчера вечером, осталось совсем немного.
Когда он спустился с вещами, на выходе его встретил Ян с сигаретой в зубах, тепло улыбнулся — так, как будто он и не сомневался, что Вирен согласится полезть в столь туманное и неясное дело. Повел его за замок, к тренировочной площадке; сбоку от нее настраивались вставшие в круг маги, которые должны были отправить его в таинственную академию.
— Сам бы проверил, но положение не позволяет, — печально пожал плечами Ян.
— А ты думаешь, меня не узнают? — хмыкнул Вирен.
— Ты… обычный. В хорошем смысле, — торопливо добавил Ян, явно старавшийся его не задеть — это было даже забавно. — А людей в Гвардии не так много, так что меня сразу раскрыли бы и начали спешно заметать следы, осторожничать.
Светловолосый голубоглазый Ян и правда был мало похож на выходцев из Преисподней, чернявых, с темным взглядом, так что Вирен не смог удержаться, кивнул. Любую, даже самую искусную иллюзию маги, понятное дело, раскусят. А ему предлагали… притворяться собой? Мальчишкой из Гвардии, который неплохо умеет драться?
— Вы же уточнили, что герцог думает о смерти своего сына? Какие у него были проблемы, враги? — спросил Вирен. — А то в письме не написано…
— Тотчас же связались с ним через амулет, — согласился Ян. — Он не знает.
Вирен усмехнулся. Конечно! Наверняка этот высокородный ублюдок сдал сына на учебу, считая, что позаботился о его судьбе достаточно, и забывал даже уточнять, что у него там происходит. Ничего он не подозревал, как же… Для чего вообще нужны такие родители?
— Знаешь, это даже забавно, — с ироничной усмешкой сказал Вирен, обратившись к Яну. — Ты хотел, чтобы я пошел получать образование, а не шатался где зря с Ротой… Ну, можно считать, что я внял просьбам. Только немного все перепутал и оказался преподом.
— Вирен, я хотел, чтобы ты выбрал сам, вот и все! — вздохнул Ян, неловко отводя руку с сигаретой, чтобы пепел не летел на Вирена. — Я просто… подумал, что тебе пригодился бы диплом, если однажды тебе надоест быть с нами. Захочется свободы.
— Ну, вот тогда об этом и поговорим, — смущенно пробормотал Вирен.
— Возвращайся целым, — попросил Ян, положил руку ему на плечо, и стало как-то легче. — Единственное, чего я от тебя хочу, ясно? Никогда не смей сдаваться, Вирен Войцек. И помни, чей ты сын.
Глаза подозрительно защипало. Никак с пустыни опять налетело — маги предрекали, что одной бурей не обойдется… А бывавший сентиментальным Ян решил не церемониться, стиснул в объятиях, что ребра заныли. И Вирен ненадолго позволил себе расслабиться.
Он давно перерос Яна за счет рогов, но теперь показалось, что они и без них стали одного роста. Наверное, тот тоже что-то такое заметил, потому что по лицу отца пробежала какая-то тень. «Ничего, — убеждал себя Вирен, — таковы причуды нашего народа, у нас дети и родители рано или поздно становятся одинаковыми…» Но Ян, с точки зрения демона, иногда казался безумно хрупким. И это Вирена тревожило.
— Ты извини, Влада вызвали во Дворец, всем интересно, что мы устраиваем с Академией, — сказал Ян. — Войцек очень хотел попрощаться.