— Передал что-то?
— О да! Говорит, если придется драться с магами на их территории, стреляй прямо на поражение. Огненным боевым заклинанием никто не будет целиться по коленям, так что и ты не обязан. Если что, это отцензуренная версия.
— В его репертуаре, — хмыкнул Вирен. — Спасибо.
Странное дело, но ему от этого полушутливого совета стало легче. Вирен вздохнул, еще раз проверил связные амулеты — без напоминаний Яна, сам. Не хотелось оказаться неизвестно где отрезанным от своих. Маги начинали запевать заклинание, и стройный хор их голосов заставил мурашки пробежать по рукам. Как будто пахнуло холодом.
Вирен мало понимал магию, и для него она казалась настоящими… чудесами. Чем-то невообразимым. А иногда — жутким извращением, тяжелым и тягучим, больным плетением изнанки мира. И ему предстояло жить в этом — сколько, неделю, месяц, больше? Сумка неприятно оттягивала руку, сабля била по ноге. Солнце пекло в спину. Начиналось все совсем не как героическое приключение, но Вирен уже давно понял, что все происходит не как в легендах.
Встав в круг, он последний раз обернулся на Яна и улыбнулся.
***
На него обрушилась стена дождя, заставив заорать и вжать голову в плечи.
— Здравствуйте, — вежливо сказал прилизанный демон в дорогом костюме. — Вы, видимо, наш новый учитель?
Вирен ошалело оглядывался; в глазах постепенно прояснялось. Переход между кругами был поставлен прямой, качественный, но все равно его пробило болезненным ознобом от перемены температур. Из распаленной, жаркой пустыни Первого круга он оказался на хмуром Третьем. Вопреки первому впечатлению, дождик накрапывал мелкий, но частый, неприятный, и Вирен поежился, чувствуя холодную влагу за шиворотом. Встречающий терпеливо ждал, пока он уймет дрожь и накинет на плечи кожанку, спешно найденную в сумке.
От куртки пахло домом. Крепкими сигаретами Яна и песчаной бурей. Строго говоря, и куртка-то была отцовская, позаимствованная Виреном когда-то давно, что уже и не вспомнить. В ней он притворялся взрослее, чем есть.
— Вирен, — представился он, собравшись. — Служил в Гвардии, предложили должность у вас.
— Меня зовут Кетер, я вас провожу. Рады приветствовать, нечасто к нам гости… А почему из Гвардии ушли? — с напускной вежливостью спросил демон, хотя ему едва ли хотелось слышать ответ. Он лениво осмотрел Вирена.
— Да так, немного не по мне это, — соврал Вирен. — Все время тревога, битвы, говорят, кому-то из моих сослуживцев даже пытать приходилось, а это чересчур. Нужно было в легион к какому-нибудь Высшему записаться, ну да поздно уже жалеть.
Немного придя в себя, Вирен присмотрелся к своему провожатому. Больно странный он, какой-то безучастный — что ж, с флегматиками Вирен был знаком, но никогда не видел демона, который так спокойно стоял бы под дождем и даже не пытался отряхнуться. А еще он не менял позу слишком долго. Желая подтвердить свою догадку, проходя мимо, Вирен как будто бы случайно задел его руку тяжелой неудобной сумкой — та не встретила сопротивления.
Иллюзия! Ну, или астральная проекция — Вирен не был уверен, как правильно это называется по-научному. На самом деле Кетер не мок под дождем, а с удобством располагался в каком-нибудь теплом и сухом кабинете — наверное, еще и мысленно насмехался над сердитым взъерошенным мальчишкой, каким ему виделся Вирен.
Вокруг смыкался глухой мокрый лес, и единственная тропинка, прорезавшая его, убегала вперед и выше — Вирену предстояло подниматься по холму. Дорога не петляла, а будто бы была прочерчена по линейке — наверняка вмешалось колдовство, раздвинувшее деревья, чтобы образовать аллею. Пожалуй, тут могла бы даже проехать карета, какие предпочитали Высшие.
— Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, — под нос себе пробормотал Вирен; однако надеялся, что его жизнь продлится чуть подольше. Стоило прикусить язык. Магия иногда насмешливо исполняла неосторожные желания.
Вирен не задавал вопросов и безропотно следовал за магом, ступая по влажной земле, но тот счел долгом объяснить:
— Вокруг Академии стоят щиты, телепортироваться туда невозможно, — сказал Кетер. — Поэтому гостей мы встречаем снаружи. Это вовсе не из-за какого-то недоверия к вам, просто традиция и необходимость…
— Пути перекрыты в обе стороны? — удивился Вирен. — А если что-то случится?
— То маги с этим справятся, — прохладно заметил Кетер. — Зато мы уверены, что, если что-то пойдет не так, ничто не сможет вырваться из Академии. И что к нам не попадут посторонние.
— Оптимистично, однако, — фыркнул Вирен. — А со связью проблем нет? — встревожился он, вспомнив про свои амулеты — ниточки, тянувшиеся к родному дому.
— Нет, — коротко ответил Кетер и двинулся выше по тропинке, ведущей к замку. Теперь он был уже виден, но шли они слишком далеко, чтобы Вирен в полной мере оценил красоту этого места.
Лес немного пугал его. Постоянно раздавались какие-то шорохи, глухие звуки, и Вирен напряженно косил то вправо, то влево, не позволяя себе вертеться, но и не теряя бдительности. Он привык к пустыне Первого круга, к густо застроенному городу — да, там тоже дома, как и деревья здесь, выглядели сплошной стеной, ведь никто не позволил бы пропасть месту зря, но в Столице, поднимая голову, Вирен видел чистое небо с красноватым солнцем. Здесь же сплетался купол из тяжелых ветвей, и это зрелище давило на него.
— Часто здесь такая погода? — спросил Вирен, чтобы отвлечься. В пустыне дожди были редкостью, и он не знал, сможет ли привыкнуть к слякоти.
— Сегодня погода хорошая, — снисходительно сказал Кетер. — Третий круг немного исказился от нашей магии, но нам приходится с этим мириться.
Вирен не знал, магия повлияла на подъем или это он взял такой темп, чтобы проскочить неуютный лес побыстрее, но справился он уже скоро. На самом деле хотелось припустить бегом. Звуки его заставляли дергаться, постоянно отвлекаться. Умом Вирен понимал, что это капли стучат по листьям или потрескивает от напряжения какая-то ветка, но все равно рука тянулась к сабле на поясе.
Они добрались до высокой стены, и Вирен быстро оценил и широкий ров, на дне которого плескалась скопившаяся дождевая вода, и подъемный мост, сейчас свободно опущенный — входи кто хочет. Видимо, когда-то маги заняли твердыню одного из Высших демонов — давно это было, архитектура тяжелая, монолитная, еще тех времен, когда Люцифер не пал и не возглавил Ад… Колдовство не позволяло древнему замку развалиться.
Прежде чем войти за Кетером во внутренний двор, Вирен обернулся на лес. Голова закружилась: он видел безбрежное колыхание зеленой мокрой листвы. Налетел суровый ветер, принес шелест и переговоры деревьев, звук, почему-то в глубине души пугающий и ошеломляющий. Вирен потряс головой, стряхивая с промокших волос ледяные капли, и поспешил догнать Кетера.
Внутри высоких стен все оказалось отнюдь не так сурово, как Вирену почудилось снаружи. Жили здесь не по-военному, а скорее как в загородном имении какого-нибудь аристократа: перед главным входом был разбит сад для прогулок, опрятные лужайки, не работающие сейчас фонтаны, изображавшие демонов в героических позах, скамейки в тени деревьев… Вирен заметил, помимо главного здания, несколько корпусов. В окнах горел теплый свет — наверное, там сейчас учились юные маги.
Но Кетер не направился ни к одному из корпусов, а пошел куда-то в сторону, в угол. Вирен следовал за ним, а сам оглядывался. Приметил садовника, обстригавшего куст, несколько фигур у главной лестницы, но на улице в целом никого не было. Еще бы — в такую погоду…
— Вот здесь у нас арсенал, — пояснил Кетер, указав не небольшое неприметное здание, напоминавшее какой-то склад.
Вирен заглянул внутрь, огляделся, различил в затеплившемся свете стройные ряды подставок с чуть старомодными одноручными мечами, несколько луков, револьверов, дальше — копья… Тон мага предполагал, что все это переходит во владение Вирена, и он невольно задумался: есть здесь слуги, чтобы заботиться об оружии, как о чудесном саде, или ему самому придется справляться со всей этой чисткой, заточкой, смазкой… Что ж, видимо, Ян что-то такое подозревал в его будущем, когда отряжал в гвардейский арсенал за какую-нибудь провинность.