– Анна Ивановна, верно ли я понимаю, что вы в титуле графини?
– Да, все так.
– В таком случае, Ваше сиятельство, расскажите, как бы вы оценили работу вашей камеристки? Как она себя проявила, что за человек была?
– Да душа человек, Ваше высокоблагородие! Отзывчивая, добрая, ловкая, умелая. Да в ее руках любое дело спорилось! Бывают такие камеристки, что ну просто зло берет от их службы, но здесь совсем не тот случай. И такая ужасная смерть, и так рано… Скажите, а правда, что она могла… не сама?
– Мы разбираемся, – быстро ответил Виктор. – Ночью что-нибудь слышали подозрительное?
– Нет. Я спала.
– Марфа выполняла какие-нибудь ваши поручения?
– Ну конечно, это же ее работа была! Одно принести, другое убрать, все как у всех.
– А об ее личной жизни что-нибудь знаете?
– Я не интересуюсь личными похождениями своей прислуги, – сморщилась Анна. Виктора чуть не покоробило.
– Похвально. Благодарю вас, можете быть свободны. Пригласите ко мне Елену Павловну.
Ему показалось, что Анна скривилась еще сильнее. Тем не менее, фрейлина ушла, не переставая причитать себе под нос и ежесекундно прикладывать к глазам платок.
Визита третьей фрейлины он ожидал с опасением. С одной стороны, удивляться было нечему: придворные дамы известны своей впечатлительностью, ни один банкет не обходится без пары обмороков и новых сплетен. С другой же, столкнуться с этим в реальности было далеко не тем же самым, что просто услышать об этом от Ильи Алексеевича. А ведь директор частенько говорил, что при дворе живут одни хищницы!..
Услышав легкие шаги, Виктор внутренне напрягся, поднял голову и с прищуром посмотрел на показавшуюся из-за книжных полок девушку. Темно-зеленое платье бросилось ему в глаза первым, лишь после он приметил бледную кожу и уложенные темные волосы. Фрейлина отличалась от своих предшественниц хотя бы тем, что не пыталась разыгрывать скорбь – это было видно по одной только ее походке.
Только когда она остановилась возле его стола, он понял, что в руках девушка держит серебряный поднос с чайным прибором и вазочкой печенья. Виктор поспешно вскочил, а фрейлина приветливо улыбнулась.
– Я подумала, что вам не повредит перекусить – особенно после поездки в мороз, – поднос с тихим звоном лег на свободный от бумаг угол. Виктор благодарно кивнул.
– Да, чай сейчас был бы весьма кстати, благодарю. Присаживайтесь, Ваше сиятельство.
– Я вас прошу, без чинов, – вновь улыбнулась Элен, на сей раз грустно. – Зовите меня по имени. Или даже просто Элен, так привычнее.
Она быстро налила в чашку чай и протянула ему на блюдце, которое он с небольшой растерянностью принял.
– Что ж, как скажете, Елена Павловна. Тогда, с вашего позволения, начнем. Вы давно при дворе?
– Три года. Я знала Марфу с ее первого дня на службе.
– Хорошо знали?
– Настолько, насколько может знать фрейлина камеристку. Мы иногда разговаривали с ней по душам, так что, наверно, из всех фрейлин я знала ее лучше других.
– И что можете о ней сказать? – спросил Виктор, сделав глоток. Мятный чай с примесью жасмина тут же прошелся по телу волной тепла. Элен пожала плечами.
– Старательная, умная, внимательная. Могла подмечать малейшие детали, всегда понимала, что от нее хотели. Тонко чувствовала настроение окружающих, подстраивалась под него.
– В каком смысле?
– Ну, например, если кто-то был чем-то опечален, она всегда старалась отвлечь человека своими рассказами. О чем угодно, о погоде, о ее прошлом – она родом из провинции где-то на севере империи. Родители купцы, но почти разорившиеся, а семья у них небольшая. Насколько я знаю, у Марфы была младшая сестра лет тринадцати.
– Редкий человек будет говорить с прислугой о ее семье и прошлом, – заметил Виктор. Элен выдержала его долгий светлый взгляд. – А прислуга о столь личном не станет рассказывать только, чтобы поднять настроение.
– Мне было интересно знать людей, с которыми я живу под одной крышей. Это ведь не преступление?
– Ни в коем случае.
– Марфа была очень хорошей, доброй девушкой, – продолжала Элен. – Поэтому известие о ее смерти… это что-то невероятное. Хотя пару раз она отпрашивалась к доктору. Я тогда ее спрашивала, но она отмахнулась, сказала, ничего серьезного, просто головные боли.
– Спасибо, я это учту…
– Но вы ведь не верите, что это несчастный случай, верно?
Вскинув голову, Виктор столкнулся с пристальным взглядом девушки. Проницательности ей не занимать, не зря он подумал об этом, едва увидел. Была в ней какая-то опасность, таинство, которое делало ее непредсказуемой.