И цепочка эта шла навстречу самому Хозяину Ливня.
Обмерев, Агата шагала вдоль нее. Люди, чудища, Нелюдь - всё живое и хоть в малой степени разумное, застигнутое врасплох или под плохим укрытием, шагало теперь здесь, без малейшей искры разума в угасших глазах - конечно, у кого ещё оставались глаза.
Стараясь не смотреть на несчастных, Агата вновь почти бежала вдоль их казавшегося бесконечным ряда. По обе стороны возвышались какие-то постаменты из гладкого чёрного камня, не простые постаменты - девушка чувствовала устремленные на нее алчные взоры, слышала шепот бесчисленных губ "выпью, выпью, выпью тебя!.."
Цепочка завернула за очередной такой постамент. В глаза плеснуло мелькание низких языков необычайно темного, почти что чёрного пламени. А на высоком каменном монолите, окружённом танцующими огнями, стоял Хозяин Ливня; у подножия горел костёр, сложенный из нагих костяков.
Агата едва не лишилась чувств от ужаса. Вот закованная в ржавые латы рука внезапно и резко удлинялась, тянулась вниз, хватала очередную жертву за плечи и резко вздёргивала её вверх. В левой руке у Хозяина - его жуткий череп-фонарь. Когда зеленые клинки лучей упирались в лицо несчастному, пронзали голову насквозь, ещё уцелевшая кожа, мышцы, жилы начинали мгновенно чернеть, слезая с костей каплями зловонной чёрной жижи. На миг можно было заметить быстрое радужное сияние, исчезающее под краем рогатого шлема; зеленые лучи скользили дальше, освобождая скелет от плоти, - и вот в костер падает новая порция пищи для огня.
Глухие стоны, что слышала Агата, - это те последние звуки, что издавала плоть обречённых, прежде чем перейти в ничто и бесформенной кашей, крупными чёрными каплями стечь на пол и затем, по выдолбленным в камне желобкам, - куда-то ещё дальше.
Пылающая сплошным огнем смотровая щель шлема поднялась. Нечеловеческий взор уперся в Агату.
- О! Ты уже здесь, о Дочь Дану! - прогрохотал чудовищный голос. Ведомо было мне, что ты долго не усидишь в одиночестве и душа твоя взалкает действия. Это хорошо! Идём же, и скажи мне, в чём твоя нужда!
Агата судорожно сглотнула - Хозяин Ливня подхватил с пола ребёнка, человеческую девочку лет примерно восьми. Левая часть ее лица была полностью, до кости, сожжена, зато правая отличалась невероятной, почти немыслимой для извращённого хумансового рода красотой.
- Таких особенно люблю, - невозмутимо заметил Хозяин Ливня, поднимая пылающий череп. - Но ты пока ещё не готова принять эту пищу, - благодушно объявил гигант, одним движением оказываясь подле Агаты. Нагой костяк ребёнка уже рухнул в огонь. - Хотя пройдет совсем немного времени - и ты уже не захочешь ничего иного.
- Н-не з-захочу?..
- Конечно. Души людские и не людские - истинная пища того, кто хочет обрести настоящее бессмертие, - напрямик пояснил исполин.
- Н-но я... я... Я пришла совсем не потому, а...
- Говори! Говори смелее, о Дочь Дану! Если это в силах моих, я постараюсь исполнить желание твоё!
- Я-а., я не могу говорить здесь...
- Тебя смущает моя трапеза? - удивился Хозяин Ливня.
- Да-а... - только и смогла выдавить из себя Агата. Гигант некоторое время колебался. Оставлять столь приятное занятие ему явно не хотелось.
- Хорошо, о Дочь Дану, - наконец решился он. - Остальную добычу я прикончу завтра. Эй вы, сыть, завтра я приду за вами! Наслаждайтесь второй жизнью, сколь бы краткой она ни оказалась! Ха-ха-ха! - Он разразился бурным грохочущим смехом.
Агата содрогнулась. Сейчас перед ней возвышалось совершенно иное существо, нежели то, с кем она столкнулась в Друнге. Жуткое, ненасытное, злобное. Получающее наслаждение из мук и смерти живых созданий...
На этом месте своих размышлений Агата поспешно прикусила язык. "Разве не ты помышляла о мести - мести всей человеческой расе? Этим хумансам уже отомстили - за тебя. Так почему же тебя это смущает? Ты хотела бы обрушить на головы человеческого рода худшие бедствия!
И что тогда на самом деле надо от меня Хозяину Ливня?" - подумала Агата, забыв о том, что великан способен читать сё мысли, как открытую книгу. Однако тот ничем не ответил - то ли погружённый в себя, то ли решил не обращать внимания на ее страхи и неуверенность. Тем временем они вышли к лестнице. Начался подъем; вновь навалилась удушливая кислая вонь. Агата пошатнулась; будь что будет, дальше она идти не может!
Могучие руки оторвали её от ступеней. Миг - и она обнаружила себя сидящей на старом, покрытом ржавчиной наплечнике. Гигант размеренно шагал, ноги его поднимались и опускались с размеренностью часового механизма.
Агата обнаружила, что удобнее всего сидеть, ухватившись за торчащий сбоку шлема острый обломок рога какого-то давным-давно исчезнувшего чудовища, И, хотя после всего увиденного касаться чего бы то ни было на Хозяине казалось совершенно невозможным. Агата всё-таки положила ладонь на этот рог - тёплый, шершавый и как будто бы сам по себе живой.
Подъём занял куда меньше времени, чем спуск.
Гигант шагал сразу через несколько ступенек с быстротой скачущей во весь опор лошади.
- Так что взволновало тебя, о Дочь Дану? - прогудел Хозяин из-под шлема, когда они очутились в комнате Агаты,
Поневоле сбивчиво девушка принялась рассказывать.
- Ты можешь остановить их? - полным надежды вопросом закончила она. Сейчас ей не было дела до того, добро или зло стоящее перед ней существо, оно обладало Силой, и этим всё было сказано. Сейчас Агата попросила бы помощи хоть у самих богов Хаоса.
Хозяин Ливня долго молчал.
- Не в силах моих сокрушить мощь легионов Империи, - признался он наконец с мрачной торжественностью.
У Агаты упало сердце.
- Но ведь ты... ведь ты...
- Я повелеваю Смертным Ливнем, Сеамни. - Хозяин внезапно заговорил без вечной своей напыщенности. - Но я и раб своего служения. В этом замке рождаются несущие смерть облака... рождаются из разлагающейся плоти убитых тем же самым Смертным Ливнем. Ты видела, как это происходит. Сеамни, Потом некогда бывшее живой плотью выпаривается на жару - от огня, где горят кости. Облака эти копятся долго, целый год, чтобы на один-единственный месяц обрести свободу и устремиться по раз затверженному, отмеренному в небесах курсу...