Вечером Анри лежал на сплетенном из сухих ветвей гамаке и разглядывал звезды. Рядом темнел деревенский дом, хозяйка которого, Ндуба, тоже, как объяснила Анри мать, приходилась ему какой-то дальней родственницей. В этом доме, круглом двухэтажном строении на сваях, ему предстояло прожить ближайшие десять дней, после которых они должны будут вернуться в Париж.
Утром его разбудило осторожное покашливание. Открыв глаза, он увидел стоящего над ним Мишеля. За Мишелем, пробиваясь сквозь сплетенную из прутьев стену, прямо ему в глаза светило солнце. То, что он в Африке, в Бангу, и то, что он ночевал в настоящей африканской хижине, Анри сообразил, лишь полежав несколько секунд.
- Лодка уже здесь, - сказал Мишель. - Хочешь, я тебя повезу на остров?
- На остров? - Анри еще не все понимал сквозь сон. - Какой еще остров?
- У нас тут есть остров на краю озера. Там можно купаться, загорать. И никто не будет мешать.
- А который час?
- Пять утра.
Натянув джинсы и майку, Анри вместе с Мишелем спустился вниз. Усадив Анри в лодку, Мишель легко оттолкнулся от берега, вывел ладью на середину озера и заработал веслом. Лодка шла быстро; миновав одну за другой несколько проток, они минут через двадцать спрыгнули на берег крохотного, заросшего кустарником островка.
Первым делом они выкупались, потом разожгли костер, заварили в котелке чай, затем, после роскошного завтрака, устроенного прямо на песке, вдоволь позагорали.
Вечером следующего дня, когда солнце вплотную подошло к краю озера, Анри по пустой улице двинулся к центру деревни. Он знал, что деревенский праздник, длившийся два дня, сегодня вечером заканчивается. Место на центральной площади деревни, с которого сейчас доносился бешеный стук тамтамов, было закрыто толпой. Подойдя ближе, Анри встал возле длинной плетеной хижины, напоминающей ангар. У дальнего конца этой хижины, сейчас тесно окруженного толпой, как он понял, и происходило собственно празднество. Но тут, у другого конца хижины, никого не было.
Наконец дверь, ведущая внутрь, открылась. Из двери выглянула старуха в живописных тряпках; выплеснув что-то наружу, она посмотрела на него довольно дружелюбно. Улыбнулась:
- Добрый вечер, месье.
- Добрый вечер.
- Наверное, вам интересно, что там делается?
- В общем, да. - Он сказал это скорее из вежливости. Особого желания увидеть деревенские танцы у него пока не появилось.
- Ясное дело, сейчас вам туда никак не пройти, да?
- Верно, не пройти.
- Месье, вы можете войти в дом. Прямо в дом.
- Прямо в дом? - Он опять сказал это только из вежливости.
- Да. Постойте немного в комнате, я потом покажу, как пройти на площадку.
Войдя вслед за мгновенно куда-то исчезнувшей старухой в хижину, Анри услышал за плетеной перегородкой возбужденные женские голоса. Всю обстановку комнаты составляли лишь плетеное кресло и стол, на котором стояло большое зеркало и был разложен набор для грима.
Старуха, появившаяся вскоре, сказала кому-то, кто стоял за дверью:
- Ксата, сюда пока нельзя, здесь мужчина.
- Зуфата, ради бога… Какой еще мужчина…
Первое, что почувствовал Анри, увидев вошедшую в комнату девушку, было удивление, что в мире - в любом, в черном, в белом, в красном, в каком угодно - может быть такая красота. Такая ослепительная, спокойная, ясная, простая.
Мельком взглянув на него и как будто задумавшись о чем-то, девушка сказала:
- Зуфата, ты не забыла о моем выходе?
- Сейчас, Ксата, сейчас. - Старуха исчезла.
Прикрыв за ней дверь, Ксата бросила, взглянув на Анри:
- Месье, простите, я вошла неожиданно.
- Что вы, я сам виноват, я сейчас уйду.
Он еще не понимал, что произошло, - так он был потрясен красотой девушки. Придвинув кресло и усевшись перед зеркалом, Ксата сказала с улыбкой:
- А я вас знаю, вы приезжий. Вы сын Нгалы Сиссоло, да?
- Да. - Спохватившись, Анри чуть поклонился. - Меня зовут Анри Дюбуа.
- Меня Ксата Бангу. - Застыв на секунду, Ксата принялась изучать себя в зеркале. - Вы знаете, кто я такая?
- Нет. - Только сейчас он заметил, что на ней широкая цветная накидка, расшитая пестрыми узорами.
- Я ритуальная танцовщица. Вам эго что-нибудь говорит?
- Нет.
Закусив губу и взяв кисточку, Ксата сделала несколько мазков. Вздохнула:
- Ритуальная танцовщица - это девушка, которая дает обет безбрачия. Понимаете?