В памяти Лорны всплыли слова Малика о токсичном протеине.
— Меня попросили исследовать эту проблему. Я провел анализы ДНК и обнаружил, что у всех детей имеется хромосомный дефект.
— Дополнительная хромосома.
— Правильно. Только это была не хромосома. Это был паразит. Вирус, который внедрил собственную ДНК в ядро клетки и поселился там.
Наконец Лорна села — помещение лишь слегка крутанулось перед глазами. Тошнота тоже быстро отступала, хотя в районе таза появились судорожные боли — вероятно, реакция подвергнувшихся атаке яичников.
— Вирус? — переспросила она.
— Именно. И судя по тому, что нам удалось выяснить о его эволюционном происхождении, мы уже сталкивались с ним прежде.
В подтверждение своих слов Малик принялся рассказывать о том, что остатки этого кода все еще присутствуют в наших ДНК, пребывая в скрытом и спящем состоянии, как фрагмент избыточной ДНК.
— На самом деле столкновение животного мира с этим вирусом в глубокой древности и может быть объяснением того, почему все наши образцы животных имеют некоторый уровень магнетитовых кристаллов в мозгу. Как обломки зеркала, застрявшие у нас в голове, атавизм, оставшийся от предыдущей встречи, что состоялась несколько тысячелетий назад. Но обитатели этой деревни заново столкнулись с вирусом. И не только они, но и их скот. Случилось это, когда они выкопали колодец, гораздо более глубокий, чем обычно, потому что целое десятилетие в районе была засуха. Добравшись до воды, они и их скот быстро заразились вирусом.
Она поняла.
— И этот вирус внедрил свою ДНК, стал распространяться по их клеткам.
— Похоже, он внедряется в наиболее активные клетки — лимфы, желудочно-кишечного тракта, костного мозга. А кроме того, в сперматозоиды и яйцеклетки.
— И при этом он передает свою ДНК их потомству.
— Совершенно верно. Но в клетках взрослых животных он находился в спящем состоянии. Он включался только в оплодотворенной яйцеклетке. Вирус начинал проявлять себя по мере роста эмбриона, он изменял в своих целях архитектуру мозга. На ранней стадии развития эмбриона он активизировал в клетках мозга механизм образования этих магнетитовых отложений, а потом разрастался фрактально по мере развития мозга.
Лорна снова представила себе фрактальное дерево, растущее все дальше и дальше во внешний мир.
— Кроме того, на ДНК вируса по мере роста новорожденного синтезируется протеин. Мы считаем, что этот протеин действует как нейростимулятор: он поддерживает нейроны в более возбужденном состоянии и генерирует дополнительную энергию, чтобы питать и обеспечивать работу этой фрактальной антенны. Но этот же самый протеин убивает тех, кто не имеет иммунитета к нему, у кого нет этой магнитной структуры в голове. Если задуматься, то довольно хитрая штука.
— Что вы имеете в виду? — спросила Лорна.
— Может быть, это смертоубийственное свойство служит эволюционным преимуществом. Способом для новых поколений уничтожить старые.
Лорна похолодела, подумав о такой вероятности.
— Как бы то ни было, — сказал Малик, — нам известно и другое действие этого протеина. Мы исследовали под электронным микроскопом остальную ДНК хозяина. Конкретнее, мы исследовали тот участок избыточной ДНК, который соответствует генетическому коду вируса. Этот участок был деспирализован и имел пуфы, что предполагает активную транскрипцию и трансляцию.
— И что это означает? — спросил Беннет, нахмурившись.
Лорна знала ответ. Живот у нее перехватило, но уже не от действия препарата.
— Такая форма предполагает, что древняя область ДНК снова активизируется, — объяснил Малик. — Иными словами, то, что раньше было избыточным, теперь перестает быть таковым.
— И как это могло случиться? — спросила Лорна.
— Я мог бы долго рассказывать об информационной рибонуклеиновой кислоте, ревертазе… но достаточно будет сказать, что протеины, о которых мы говорим, активировали и разбудили эту древнюю ДНК. Я полагаю, что пробуждение древнего кода и есть одна из причин, по которой эти животные регрессируют в эволюционном плане. Активация ДНК, находившейся в геноме на протяжении нескольких тысячелетий, привела к возвращению генетического прошлого каждого из этих животных, пробудила эволюционные признаки, которые на протяжении тысячелетий были заперты в избыточной ДНК.
— Это что-то вроде генетического обмена, — заметила Лорна.
Малик в недоумении посмотрел на нее, и она пояснила:
— Этот вирус запускает механизм скачкообразного развития прогрессивных неврологических изменений, но чтобы скомпенсировать этот скачок, запускается и эволюционный регресс.