Джек поудобнее перехватил копье и зашагал к сцепившимся в смертельном объятии порождениям Пустошей. Собака, похоже, издыхала, мохнатое тело сотрясали слабые конвульсии, а змея все подтягивала и подтягивала бесконечно длинное тело, набрасывая на противника новые кольца. Так увлеклась этим занятием, что прозевала приближение нового врага. Джек ударил – примотанный к палке нож пронзил змеиное тело, пригвоздил к мохнатому собачьему боку и глубоко вошел между ребрами пса.
Джек, не рискнул браться руками за этих тварей, и на острие копья отволок тела подальше от стоянки. Вернувшись, пояснил:
– Ядовитая змея. Позволяет псине себя поймать, кусает и ждет, пока отрава подействует. Так живут Пустоши, здесь нет дичи, все охотники. Ну, в лучшем случае, всеядные. Убийца и жертва всегда могут поменяться местами. Винс, ты закончил свою работу?
– Да как сказать. Можно, конечно, еще поковыряться в обломках. Но вряд ли я пропустил что-то ценное.
– Тогда ложись спать. И ты, Карл, тоже. Я постерегу, а когда встанет солнце, пойдем обратно. У меня в Альтере срочное дело, и я не собираюсь торчать здесь зря.
Потом он сидел, глядя в ночь. Звери грызлись над тушами псов, медленно струились электрические разряды на крыше здания, украшенного символом ALCО… И Джек никак не мог вспомнить, где он видел такую эмблему. Но ведь где-то точно видел! Это вызывало беспокойство.
Консоль лежала рядом, но Джек знал, что больше нельзя поддаваться соблазну. Альтера звала – нужно срочно вернуться, возобновить разговор, расспросить альфу, прочесть Погибельную Книгу. Это же новый этап задания, после него, конечно, откроется следующий. Может, даже экспу добавят. Наверняка должны добавить, а это еще шаг к заветному пятидесятому уровню. Эх, скорей бы узнать, что там, в этой книге… Руки сами тянулись к консоли.
Но Джек отлично знал, что нельзя позволить себе эту роскошь. Когда рядом нет Карла, который глядит и слушает, уйти из реала сейчас, это практически верная смерть. Значит, придется ждать целые сутки. И еще Джек знал, что возьмет себе из добычи – вот эту самую консоль. В гетто она ни к чему, там всегда отличный коннект. Альфы заботятся о том, чтобы обитателям гетто был обеспечен доступ в игру. Другое дело Отравленные Пустоши! Это же как здорово, всегда иметь при себе такую возможность. Даже если знаешь, что воспользоваться вряд ли удастся.
Джек оглянулся – над Нью-Атриумом вставало зарево. Отсюда не разглядеть ни высоченной стены Барьера, ни многоэтажных сияющих зданий за ней. Слишком далеко. Но свет, встающий над городом, виден. И сигнал, посланный переносной консолью отсюда, достигает сети с Альтерой. Он сунул в рот орешек колы и принялся жевать. Впереди была бессонная ночь.
Когда встающее солнце залило унылый пейзаж красным светом, он поднял спутников:
– Собирайтесь, пакуйте рюкзаки. Идем отсюда. Меня ждут не завершенный квест и двести панбаксов.
Винс принялся запихивать в вещмешок свои закопченные и разбитые находки, а Карл – вздыхать при виде того, как растет его ноша. Когда Пустоши сменили красный цвет на привычно серый, Джек повел их в обратный путь. Напоследок он бросил взгляд через плечо. При дневном освещении молнии, струящиеся по антеннам на крыше загадочного здания, были не видны. Но Джек знал, что там, за серыми стенами по-прежнему идет непонятная работа. Да только стоит ли забивать себе голову этими вопросами? Сегодня вечером он заберется в свой трейлер, зайдет в Альтеру в башне Звездочета и прочтет Погибельную Книгу. Вот что в самом деле интересно!.. Но только что такое ALCО, и где эта аббревиатура попадалась на глаза раньше?
Как ни спешил Джек вернуться в игру, шагать предстояло целый день. К тому же ноша, приготовленная Винсом, была нелегкой, и даже такой здоровяк, как Карл, не мог тащить рюкзак без отдыха. Пришлось останавливаться, потом еще раз – чтобы Карл с Винсом перевели дыхание и допили остатки воды из канистры.
Когда показались трущобы с навеки повисшим над ними облаком желтоватых испарений, ноги сами собой понесли быстрее. Но сопение Карла заставило сдержать шаг. Джеку было невтерпеж – скорее бы уже заняться делом! Однако загонять Карла тоже не хорошо.
Вот и окраина – беспорядочное нагромождение хлама, среди которого ютятся изгои, настолько жалкие, что не смогли устроиться в одном из Кластеров. Вонь, грязь, сгорбленные фигуры копаются в отбросах, над ними жужжат тысячи мух. Мухам живется лучше, чем людям, они богаты и счастливы. Смрад здесь стоял такой, что даже уставший Карл зашагал резвее, чтобы скорее миновать вонючие окраины.