Нагнувшись, я подобрала с земли одинокий желудь, валявшийся у меня под ногами, и погладила его толстую оболочку. Злиться на себя было бесполезно. Побывав на ритуале в салоне Софы, я снова чувствовала себя сильной. Очищенной. Не было и речи о том, чтобы я оставила свое прошлое в покое. Да, я упустила свой шанс вмешаться после концерта «Черной Образины», но должен был быть какой-то способ пересмотреть тот вечер в Пасадине – когда я стояла на мосту, перевесившись через край, и смотрела на разбитое, изуродованное тело. Это тело снилось мне с тех пор каждую ночь. Я просыпалась в меблированных комнатах в Чикаго, оглушенная кошмарными мыслями о том, что старею и, быть может, у меня больше не будет возможности себя исправить. Закончив то редактирование в девятнадцатом веке, я уже не смогу снова вернуться в 1992 год так, чтобы не породить массу вопросов. Было просто необходимо изменить свою жизнь сейчас.
Комсток должен был приехать на Всемирную выставку в августе, а мне потребуется несколько недель на то, чтобы добраться до Машины и вернуться обратно. И если где-нибудь случится заминка, я могу упустить свой шанс осуществить редактирование. Но я все равно отправилась в 1992 год. Асиль и Софе я объяснила, что мне нужно отлучиться по делам путешественника, а в «Алжирском театре» сказала, что мне нужно срочно съездить по семейным делам в Калифорнию. Пройдя контроль, я присоединилась к отряду охотников индейцев-кри, идущих мимо Флин-Флона. И только тогда мне единственный раз удалось мирно поспать – в лесу, по дороге в свое прошлое. Добравшись до Машины, я без труда убедила Ваксовые Усы отправить меня в 1992 год.
И вот теперь я была здесь, чувствуя себя почти так же мерзко, как и тогда, когда убивала людей вместе со своими подругами.
Встав, я окинула взглядом зеленый массив вокруг. Можно будет выдумать какое-нибудь полузаконное оправдание задержаться в университетском городке на лето, прочитать несколько лекций и попытаться еще раз поговорить с Бет. А можно убраться отсюда и вернуться к выполнению своего задания. Без сомнений, не случайно лишь редкие путешественники докладывали о редактировании своей собственной жизни, и, возможно, причина этого крылась не в том, что подобное вмешательство практически неизбежно приводило к безумию или порождало конфликт смежных линий времени. Быть может, это просто заканчивалось неудачей.
Мимо прошла группа студентов, оживленно обсуждающих предстоящие дебаты кандидатов в президенты. Мои потуги редактирования не шли ни в какое сравнение с тем, как люди изо дня в день старались изменить свою жизнь такой простой вещью, как выборы. Мне нужно было забыть свой разговор с Бет, точно так же, как я забыла ту ночь в Пасадине и большую часть старших классов. Когда воспоминания об этом всплывали, я усилием воли заставляла себя думать о чем-нибудь другом. Сосредотачивалась на полном отсутствии ощущений при путешествии через «червоточину». Внутри этого немыслимого зева история стиралась начисто.
Через два дня я вышла из автобуса в лагере Флин-Флон. Но, стоя в очереди, вдруг поняла, что еще не могу вернуться в девятнадцатый век. Разговор с Бет разбил вдребезги мою целеустремленность. Мне снова нужно было повидаться со своими подругами. К счастью, мой бюджет позволял совершить перелет до Лос-Анджелеса в 2022 году, поэтому я попросила техника отправить меня туда. Вставив в громоздкий компьютер дискету, техник сверился с немыслимо огромной таблицей. Все оказалось в полном порядке, и поскольку в настоящий момент имелось свободное место, я отправилась домой, в свое настоящее.
Пройдя по гладкой, влажной каменной поверхности, я опустилась на колени и прижала пальцы к скале. Меня окружало кольцо из шести наковален, связанных между собой широкими плоскими кабелями. Техник, сидящий перед рядом гудящих ламповых мониторов, ввел с клавиатуры несколько команд, и ближайшая ко мне наковальня начала выстукивать ритм. Ее молоточки с фетровыми наконечниками отбивали глухие удары басового барабана. Затем вступила в действие вторая наковальня, дополняя ритм первой. Отрывистым стаккато к ним присоединилась третья. Я ощутила в теле вибрацию, в конечности хлынула жидкость. Однако когда «червоточина» открылась, все пошло совсем не так, как должно было.