- Что бы ни говорили, Алтунин - золотая голова! В душу мою заглянул и все понял. А Самарин глядел, глядел и ничего не разглядел. Столько лет держал на должности начальника участка, ни на шаг продвинуться не давал. А почему? Производственный эгоизм! Хвалился всем: "У меня начальники участков с высшим техническим образованием". Ну, были бы все с высшим, куда ни шло! А то ведь на весь цех - один я. И невдомек Юрию Михайловичу, что от бесперспективности я уже сохнуть стал.
Алтунин, разумеется, не слышал этих излияний. Он не любил, когда его благодарили. И чего греха таить, не о выдвижении Голчина заботился Сергей, рекомендуя его в производственный отдел, а только об эффективности работы нового подотдела, где требовался человек умный, оперативный, волевой. Голчин был таким.
Сергею неведомо было и то, что на подотдел этот метил Пудалов. Он узнал об этом значительно позже и удивился: "Пудалов? Почему Пудалов? Зачем? Чтобы с самого начала обречь дело на провал?" Но Игорь Евсеевич метил и, когда ничего не получилось, взбунтовался. Начальник подотдела по вспомогательному производству - фигура крупная, по сути, один из заместителей начальника производственного отдела! А к старости Пудалов все больше жался поближе к начальству...
Игорь Евсеевич был достаточно умен, чтобы не заявлять о своем недовольстве вслух. Негодовал молча: "Вот она, награда за многолетний бескорыстный труд. А все этот декоративный робот Алтунин!" Однажды, будучи в командировке в Харькове, Пудалов видел такого робота, сделанного очень искусно. Тот брал в стальную лапу графитовый порошок, совал в свою огнедышащую пасть, с огромной силой сжимал челюсти - и, пожалуйста, чудо: кристаллики алмазов. Подобные же чудеса совершает Алтунин.
Игорь Евсеевич без приглашения отправился к нему.
- Я по важному для меня делу.
- Какому же?
Пудалов замялся, носок левого ботинка нетерпеливо отбивал непонятный такт.
- Хочу подать заявление об уходе. По собственному желанию.
Алтунин резко выпрямился на стуле:
- Я вас чем-то обидел?
У Пудалова дрогнул в усмешке рот.
- При чем здесь вы? Вы для меня никогда всерьез не существовали. Да и не существуете!
Тонкий нос его задрожал от возбуждения, пальцы рук нервно переплелись.
- Вы должны как-то аргументировать свой уход, — спокойно сказал Алтунин. — В самый разгар перестройки работы цеха...
- Не беспокойтесь! — перебил его Пудалов. — Я ухожу, потому что получил приглашение на Второй машиностроительный завод от вашего приятеля Скатерщикова. Там условия лучше. Представьте себе, в цехе никогда не бывает недогрузок. Наоборот, цех едва справляется с заданием, потому и решили пригласить меня. Что ж, надо помочь! О том, что не желаю участвовать в ваших авантюрах, я, так и быть, никому ни слова.
Сергей пропустил мимо ушей последнюю его фразу - был всецело поглощен размышлениями о другом: "А Петенька как всегда, оказался шустрым: не успел сам обосноваться на новом заводе и уже переманивает кадры!"
- Почему не сказали о своем намерении раньше? — спросил он Пудалова.
- Не успел. Приглашение получил сегодня утром.
- И сразу согласились?
- Ну, окончательного ответа пока не дал. Однако утвердился в мысли: пора уходить отсюда. Не сработаемся мы: не люблю прожектеров.
Алтунин нервически рассмеялся.
- А вы фруктик, Игорь Евсеевич! От своего любимого начальника и друга Юрия Михайловича убегаете. Он-то с вами носился, потворствовал вам. А стоило ему заболеть - и дружба врозь. Хотя бы дождались возвращения.
Пудалов повел плечиком:
- Молодой человек! Мне не семнадцать, не тридцать и даже не сорок, чтобы верить в некую романтическую дружбу. Да и не существует ее в природе. Мушкетеры Дюма считались друзьями, но каждый из них преследовал свои, глубоко скрытые корыстные цели. А почему я должен всю жизнь ходить на поводке у Самарина? Вы сами носились со Скатерщиковым, воспитывали его, а он вот в самое трудное для вас время тащит меня в свой цех. И я уйду туда через две недели, а вам придется сесть в галошу со всеми вашими прожектами. Вы ждать возвращения Самарина не захотели, я - тоже.
Сергею стоило больших трудов держаться со спокойным достоинством. Его явно провоцировали на скандал.
- Я ни от кого не убегаю, — фиглярничал Игорь Евсеевич. — Лично вам я ничем не обязан. Ну, а песенка Самарина спета: если даже он вернется в цех, то ненадолго. Вас, наверное, учили в институте, что здоровье не последнее качество руководителя. А под вашим началом я не хочу ходить.