– Я вижу только то, что мою Стражу теснят какие-то рабы! – Резкий голос, в котором слышалась горечь.
Короткая пауза, и нервный человек ответил:
– Тиряне – гладиаторы. Они обучены…
– Эта битва уже стоила мне большего числа рабов, чем я смогу заполучить, даже если захвачу в плен всех тирян до единого, – огрызнулся Хаману. – Если мы потеряем еще немного, офицерам Императорской Стражи придется самим добывать обсидиан.
Большего мулу и не требовалось.
– Хаману за стеной, – прошептал он. – Гаанон, подсади меня, я посмотрю…
Великаныш отложил в сторону боевой молот и послушно подставил руки. Рикус выглянул из-за стены и сразу понял причину негодования короля-колдуна Урика. Мертвые тела великанышей-стражников и одетых в желтые рясы темпларов усеивали улицу так густо, что из-под них даже не было видно мостовой. А гладиаторы Тира продолжали теснить урикитов…
Но внимание Рикуса привлекло другое зрелище. Возле ворот, черными пятнами на залитой кровью мостовой лежали темплары Тира. Почти все сжимали в мертвых руках оружие. Они явно погибли, сражаясь. Рикус даже разглядел седую голову Стиана, чье безжизненное тело лежало на одном из немногих убитых в этом бою великанышей. Кем бы темплар ни был, сколько бы неприятностей ни причинил мулу, но теперь Рикус знал наверняка – он не предатель.
– Но если не Стиан, – нахмурился мул, – то кто?…
«Почему обязательно шпион? – возразила Тамар. – Ты достаточно глуп, чтобы стать своим собственным предателем. Только последний дурак решился бы на подобную авантюру.»
Не обращая внимания на слова призрака, мул посмотрел вниз, на Гаанона.
– Помоги взобраться наверх. И пусть остальные следуют за мной… Мгновение спустя Рикус смотрел на лежащую за стеной улицу. Он на секунду замер: достаточно, чтобы заметить под самой стеной толпу великанышей, и среди них – озабоченного темплара и высокого энергичного человека в золотой тунике. В руке человек держал длинный стальной посох с обсидиановым шаром на конце.
Не желая предупреждать своего врага об атаке, Рикус, не раздумывая, прыгнул вниз. Хотя у мужчины не было на голове короны, мул не сомневался: это и есть Хаману. План Рикуса оказался столь же неудачным, как и его прыжок. Тень гладиатора коснулась короля. Тот поднял глаза, усмехнулся и сделал небрежное движение рукой.
Мир вокруг Рикуса покачнулся. Мул продолжал падать, но только очень медленно. Гладиатор успел во всех подробностях рассмотреть лицо своего противника. У короля-колдуна Урика были коротко остриженные седые волосы. Смуглая кожа туго обтягивала хищные черты лица. Глаза были желтые, равнодушные, словно из золота.
Пытаясь совладать с охватившим его страхом, Рикус взмахнул мечом. Но клинок едва пошевелился. Мулу ничего другого не оставалось, как размышлять в отчаянии о легкости, с которой Хаману нейтрализовал его атаку.
«Глупец, – засмеялась Тамар. – Ты позволил ему применить против тебя Путь»
«Помоги мне!» – в отчаянии взмолился Рикус.
«Каилум все еще жив, – ответил призрак. – Я ничего не стану делать… пока не буду уверена, что ты отдашь Книгу мне.»
«Я тебе уже это обещал!»
«Гномам ты тоже обещал, – напомнила Тамар. – Мне нужны более надежные гарантии».
«Хаману убьет меня! Кто тогда найдет тебе Книгу?»
«Если хочешь, чтобы я тебе помогла, поклянись жизнью Ниивы, – не отвечая на вопрос, заявил призрак. – Иначе я позволю Хаману прикончить тебя… и весь твой легион погибнет.»
Рикус продолжал медленно опускаться, и Хаману широко улыбнулся, обнажив острые, как кинжалы, зубы.
«Клянусь», – пообещал мул.
Он испытывал острое чувство стыда, но сейчас даже и не пытался оправдать свой поступок. Потом ему придется выбирать между двумя обещаниями – если, конечно, он до этого вообще доживет.
«Приготовься», – сказала Тамар.
Рикус почувствовал острую боль в сердце – Тамар пыталась освободить его из-под власти колдуна. Он снова взмахнул мечом, но результат был тот же. Продолжая улыбаться, Хаману отступил от медленно опускающегося Рикуса и поднял свой посох.
«Он слишком силен! – встревоженно объявила Тамар. Чувствовалось, что она здорово устала. – Ты должен мне помочь. Представь себя внизу, там, где оказался бы, если бы не это проклятое заклинание.»
Мул перевел взгляд на булыжники мостовой у ног короля-колдуна и представил себя там. Из глубин его существа поднялся поток жизненной энергии… Он снова ощутил боль в сердце – Тамар мобилизовала свои собственные силы…
Внезапно Рикус обнаружил, что лежит на холодных камнях. Он не помнил, как вырвался из-под власти Хаману. Не помнил, как ударился о мостовую. Просто внезапно он оказался на камнях: в глазах – разноцветные круги, все тело – одна сплошная боль.
Отчаянным усилием перевернувшись на бок, гладиатор увидел, что приземлился между королем и нервным темпларом. Добрых два десятка великанышей с безграничным удивлением глядело на мула из-за плеч своих господ. Некоторые подняли было копья, но Хаману жестом приказал им оставаться на местах.
– Нискет. – Он указал жезлом на темплара. – Убей этого раба.
Бледный, как смерть, темплар потянулся за висевшим у него на поясе мечом.
– Нет, Нискет, – остановил его король. – Голыми руками.
– Но, великий король! Гладиатор вооружен! Я не смогу убить его без оружия!
– Не сможешь? – переспросил Хаману, и все его лицо озарилось какой-то звериной, жестокой радостью. – Очень жаль…
Перекатившись в сторону Нискета, мул, не поднимаясь с земли, ударил мечом. Снизу вверх. Волшебный клинок, пробив спрятанный под желтой рясой панцирь, вонзился темплару в живот. Нискет пронзительно закричал и, как подкошенный, повалился на Рикуса.
Выкарабкавшись из-под умирающего темплара, мул очутился нос к носу с двумя великанышами, вставшими на защиту своего короля.
– Предоставьте этого жалкого цареубийцу мне, – небрежно заявил король-колдун, проходя между стражниками и, уставив на мула желтые глаза, спросил: – Ты ведь Рикус, не так ли?
Вместо ответа гладиатор прыгнул вперед и рубанул Хаману по шее. Не дойдя до цели двух дюймов, меч зазвенел, словно натолкнувшись на камень. Вокруг короля замерцал голубой ореол. Полетели красные и синие искры – волшебный клинок прошел сквозь преграду. Рикус торжествующе закричал. Он ждал, что вот сейчас голова Хаману расстанется с телом.
Но Кара коснулась плоти колдуна, и крик замер на устах тирянина. Лезвие не причинило королю никакого вреда. Небрежно, одним пальцем, Хаману отодвинул его в сторону. Там, куда пришелся удар Рикуса, на коже появился тонкий, едва заметный порез. И это все.
– Отвечай на вопрос! – прогремел король.
Мул мог только кивнуть.
За спиной короля-колдуна гладиаторы Рикуса, прыгая вниз со стены, накинулись на императорскую стражу. Не в силах противостоять их натиску, великаныши медленно отступали.
Мгновение Хаману пристально, с интересом разглядывал мула. Потом удивленно покачал головой.
– Ты смел, тирянин, но глуп. Было время, когда меня забавляло подобное нахальство… но не теперь.
С этими словами он тихо пробормотал заклинание. Рикус почувствовал внезапную слабость – точь-в-точь такую же, как когда Садира пользовалась своим посохом. Ужас охватил гладиатора. Кто-кто, а он-то знал, что происходит. Готовясь воспользоваться драконьими чарами, Хаману позаимствовал энергию из тела Рикуса. Колени мула дрожали. Он тяжело дышал. В глубине обсидианового шара, венчавшего посох короля, вспыхнул призрачный красный свет.
Рикус с внезапной ясностью понял, что всецело находится во власти Хаману. Он почувствовал себя совершенно беспомощным, и от этого непривычного ощущения его охватила бешеная ярость. Быстро, пока стоявшие рядом великаныши не поняли, что он замышляет, мул ударил Карой по посоху. Волшебный клинок перерубил его без малейшего труда. Обсидиановый шар упал на мостовую и разлетелся на мелкие кусочки. Яркая вспышка – и из осколков поднялось облако красного дыма, извивающееся и шипящее, как змея.