– Два парня в обнимку это как-то...
– Давай не будем подымать такие темы. - Почти каждый идущий через перевал одиночка затевает этот разговор. - В горах только один враг страшнее укрытых снегом трещин — холод. А мы с тобой не благородные девицы.
Утром пришлось изрядно попрыгать чтоб отогреться, Брадли всё-таки ночью отодвинулся и мы оба замёрзли. Затем ещё немного пробежались, пока было можно и вот они Живые горы. Местность с прошлого моего перехода ещё не очень изменилась, но вот щуп (длинная тонкая раскладная палка) я всё равно достал и прощупывал каждую точку на которую собирался ставить ногу.
– Шагай след в след приятель и кинь мне из своего мешка конец верёвки, а свой обвяжи вокруг пояса.
Следующая часть пути - рутина. Тычу в снег щупом, ставлю ногу, опять тычу, ставлю, и так до бесконечности. Ещё нужно запоминать дорогу. Скоро вместо прохода на этом месте может оказаться тупик и придётся искать обходной путь. Благо изменения медленные и их можно отслеживать заранее.
По этой тропе, пожалуй, иду последний раз, две скалы скоро сомкнутся образовав тупик. Зато чуть южнее откроется новый проход, наверное. Растрескавшаяся поверхность камня даёт определённые надежды, но в горах ни в чём нельзя быть уверенным. Любой процесс может остановиться или вообще обратиться вспять, будь то разрастание нового массива или его разрушение. Проводнику всегда нужно иметь в запасе несколько обходных путей и замечать новые, иначе рискуешь проплутать весь день и остаться на месте.
Но и в постоянно меняющихся Живых скалах есть свои оазисы спокойствия. Места где камни по каким-то причинам не двигаются, уж не знаю почему. Слухов и преданий по этому поводу ходит куча, но все они не внушают доверия. Таких мест мало и все мне известны, а одно моё любимое. Дед показал его когда мне исполнилось двенадцать. С тех пор я часто там бываю, естественно так чтоб бабушка не знала, а то зашибёт. Она может. Я не говорил? Моя бабка горянка.
Пожалуй, это единственный известный случай в истории, когда человек женился на женщине из подгорного народа. Какой же мужик смирится с тем, что жена в два раза сильнее и легко может дать в лицо в конце долгой свары? Впрочем, в случае с моим дедом, это не совсем так. В девять лет он уже мог завязать стальную кочергу узлом и в одиночку гонял мальчишек соседних сёл оглоблей. С пятнадцати до двадцати пяти служил в элитных войсках гвардии Квеизакотла и не боялся ни богов, ни демонов. Потом встретил свою будущую супругу — единственное существо способное остановить его даже пребывающего в пьяном дебоше и остепенился.
И не верьте россказням жителей долины, что женщины горцев ничем не отличаются от мужчин и такие же широкоплечие и бородатые — это чушь. Во-первых, даже не каждый горец мужчина носит бороду — быть бородатым рудокопом неудобно, про бородатых кузнецов стоящих целыми днями у раскалённого горна я вообще молчу. Во-вторых, у горцев самые красивые девушки из мною виденных, а уж разных дев через перевал я переводил достаточно. Среди них даже были жители леса, ну эти, остроухие, как их... Неважно. Я не говорю, что все женщины гор без исключения прекрасны, но красавиц среди них предостаточно.
Так вот, оазисов мало, можно пересчитать по пальцам одной руки. В них силами проводников построены небольшие каменные домики-шалаши. Каждый раз идя через такое место я приношу с собой немного угля, воды и еды, даже если не собираюсь там останавливаться. Каждый проводник делает тоже самое. Да и караванщики, не впервые идущие через перевал, часто следуют этому неписанному правилу. Это наш общий неприкосновенный запас не один раз спасавший жизни.
Но сейчас я взял с собой лишь кисет с табаком. Оазис к которому я веду клиента особенный — там живут горцы. Это целая малюсенькая деревня в три домика. Оплот старых обычаев — горный пост. Дорога ведущая сюда узкая и местами довольно крутая, караванщиков не переправить, только одиночек вроде Брадли. Зато это самый кроткий и прямой путь через горы, если поторопится можно успеть за три дня вместо стандартной недели на других тропах.
Жители поста называют себя дворфами, были когда-то такие воины подчиняющиеся своему командиру - амадзину. До того как Квеизакотл разрушил столицу это были лучшие воины Сталагора — боевая элита подгорного королевства. Амадзинов было несколько и у каждого своё оружие — какой-нибудь великий артефакт наделённый магической силой. Теперь бабушка рассказывает мне эти истории как сказки на ночь. Может семьдесят лет назад это и было правдой, но сейчас больше похоже на байки. Я уже и забыл половину, давненько она меня спать не укладывала, лет десять уже.
– Эх, детство, детство. - Вздохнул я.
– Что? - Клиент завертел головой, думая что я что-то углядел в округе.
– Так, ничего, мысли в слух. Послушай Брадли, к вечеру мы войдём в деревню где живут настоящие горцы. - Я сделал ударение на слове «настоящие». - Учить тебя с ними общаться времени нет, поэтому будешь усиленно корчить из себя глухонемого. На все вопросы и предложения отвечать только: бэ и мэ. Иначе подбитым глазом дело не ограничится. Согласен или будем в снегу спать?
– Ты проводник — тебе решать.
Вот за это я и люблю водить военных или бывших военных, сказал — они делают. Ни глупых споров, ни лишних вопросов.
Удачно мы идём — ветер в спину, тумана нет, снег давно не падал, а тот что лежал, уже сдуло обнажив камень. Трещины и проломы видны издали, по крайне мере, мне видны. Брадли бы уже раз десять провалился, если бы я постоянно не указывал ему куда смотреть.
К посту пришли засветло. Ограды или частокола у поста нет, зачем если его, словно стена, окружают горы. Я коротко кивнул стражнику у прохода. Со стороны он смотрелся мохнатым чудовищем. Накидка сшитая из множества хвостов пушистика, напрочь закрывает фигуру часового. Эдакий ком увешанный полосками шерсти. (Пушистик - маленький горный зверёк, хвост у него почти в три раза длиннее тела. Грызун укутывается в непогоду своим хвостом.)
Из-за такого одеяния горцев и считают «квадратными», что в ширь, что в рост. Женщины носят ту же одежду, отсюда и недоразумения насчёт одинаковости полов. Зато в такой накидке можно смело спать прямо на камнях. Цвет серый с белым, даже если горец стоит в полный рост его не отличить от валуна пока не наступишь на ногу — идеальная маскировка в горах. Кстати, эта шерсть не намокает, влага скатывается с неё мелкими каплями.
Пост — двухэтажное главное здание вырубленное прямо в скале, два каменных домика по бокам, кузница в пещере (я её уже упоминал, именно её горн способен плавить мирфил), да площадь. Ну, площадь звучит слишком громко, свободное пространство перед главным зданием, метров тридцать в поперечине. Посреди площади алтарь — деревянный стояк для единственного торчащего в нём копья. Это реликвия ради которой, собственно, горцы тут и живут.
Последнее оставшееся оружие кого-то из амадзинов. Оно, естественно, утратило силу иначе потомки Квеизакотла давно бы его реквизировали. Сомневаюсь, что оно вообще настоящее, но выглядит красиво. Длинное гладкое древко, витой золотой наконечник в форме листа. Рубины вплавленные в золото. На параде с таким копьём шагать, никак не в бою.
По площади бродит Хларт, худенький дедок с постоянной полуулыбкой на морщинистом лице. Он, как и копьё-реликвия, достопримечательность этого места. Полубезумный мудрец дворфов. Мне иногда кажется, что Хларт не ест, не спит и не отдыхает. Когда бы я не появился он всегда стоит в центре поста и всматривается вдаль или ходит кругами по площади.
Я слегка склонил голову и передал деду кисет с табаком. Тот принял подарок, открыл кисет, принюхался смешно сморщившись и благосклонно кивнул.
– Как Алада? - Голос у Хларта низкий и хриплый.
– Так же.
– Дед?
– Живой.
– Ну и славно. - Хларт шагнул ближе опираясь на посох замотанный грязным тряпьём, положил руку мне на плечо. - Сам как?