Вздрогнув от ужаса, я снова перевела взгляд на рога. Мой пульс участился.
Демон.
Так Благие называли Неблагих.
Однажды Торин сказал: «Предполагается, что король должен показать, что он обладает силой победить демонов». В Большом зале его замка висел гобелен, на котором был изображен древний король Благих, отрубающий голову демону с золотыми рогами.
Рога, которые очень напоминали мои…
Меня охватил ужас. Вонзил бы Торин клинок мне в горло, если бы увидел меня?
У Авы Джонс не было таких рогов. Они принадлежали новой мне, демону с забытым именем.
Я потянулась к одному из рогов и провела пальцем по его изгибам к самому кончику. Ощущения оказались удивительно чувственными, и по всему телу пробежала волна мурашек. Смертоносные, как острие меча фейри. На мгновение в моем сознании вспыхнул образ рогов, пронзающих чей-то живот…
Я снова содрогнулась. Под маской обычной Авы Джонс просыпался монстр.
Когда я отняла палец от кончика рога, на подушечке заблестела алая капелька. Я сунула палец в рот, почувствовав привкус меди, и в попытке успокоиться сделала глубокий вдох. Нос заполнил запах леса, насыщенный и первобытный: мох, почва и сладкий привкус миндаля. Этот аромат затронул что-то в самых темных уголках моей памяти. Вокруг заклубился туман, скрывая мое отражение в луже.
Зашуршали листья, и я резко подпрыгнула, вспомнив ужасный, леденящий кровь факт, о котором я по рассеянности забыла: за мной полз до ужаса большой паук.
Я резко обернулась. Паук размером с мастифа подполз ближе, все шесть его радужных глаз уставились на меня.
Я начала осторожно пятиться, мои маленькие туфельки тут же промокли в луже. Паук все подбирался и раскрывал пасть, демонстрируя длинные заостренные клыки.
Отступая, я молча проклинала магию этого места за то, что она снабдила меня красивым платьем, а про меч для самозащиты не подумал. Конечно, у меня еще были рога… но я не готова подойти так близко.
Паук подполз еще ближе, и я повернулась и бросилась в другом направлении.
Задрав платье, я мчалась сквозь туман. Под ногами из земли торчали узловатые корни деревьев, и я старалась не споткнуться.
В тумане с трудом было видно, куда я направляюсь, а густой кустарник царапал руки и ноги. Я бежала по грязным лужам и смахивала ветки от лица.
Попытки разобраться в нынешней ситуации зызвали у меня панику. Что именно произошло за последний час?
Предполагалось, что я стану королевой Благих.
Я должна была использовать свою магию и сидеть в королевстве, спасая его от мороза и голода. Должна была стать женой Торина – хотя бы для вида. На моем банковском счете должны лежать пятьдесят миллионов. Но в моей комнате объявилась Мория, рассказала историю об убитой сестре и предсказала мою смерть. Она была уверена, что Торин убьет и меня тоже. И искренне этому радовалась.
Сердце разрывалось на части.
И, возможно, она была права. Потому что, насколько я поняла, убить такую Неблагую, как я, для короля Благих вопрос чести.
Я неслась через лес, а в голове звенели слова Торина: Монстры… демоны… Даже разговор о них может привлечь их смертоносное внимание.
От низкого шипения мне стало страшно. Я оглянулась. Чудовищный паук настигал меня. Я неслась сквозь туман словно ветер, легкие горели. На голых руках краснели разодранные шипами царапины. Вдалеке послышалось журчание реки, и я бросилась на звук. Если пойти вдоль реки, она может вывести к деревне или какому-нибудь жилью.
Паук мог наброситься на меня в любой момент, и я каждую секунду ждала, что в спину вцепятся его мохнатые лапы, а острые клыки со жгучей болью вопьются мне в шею.
Споткнувшись о корень, я замахала руками в попытках устоять. Схватив с земли камень, я развернулась и швырнула его пауку в глаза. Тварь с визгом отпрянула назад, и я снова бросилась прочь.
Когда я добралась до бурлящей реки, заходящее солнце окрасило туман в розово-золотой цвет. Белая от пены вода перехлестывала через коряги и обрушивалась по пологому склону на поляну. Прохладные брызги моросью оседали на коже. Я вгляделась в туман, но не заметила никакого движения.
Я двинулась по узкой тропинке вдоль реки. Постепенно лесные краски становились ярче и приобретали волшебные оттенки. Зеленые листья сменились темно-бордовыми, затем ярко-красными, а стволы деревьев варьировались от цвета индиго до полуночно-синего. С наступлением ночи свет угасал до сумеречных оттенков фиолетового и барвинкового.
Я поспешила вдоль кромки воды, перепрыгивая через скользкие камни и узловатые корни. Надвигалась ночь, тени вокруг меня сгущались и удлинялись. Я глубоко вздохнула, пытаясь представить, как ориентироваться в этом месте в полной темноте.