– Что вы имеете в виду, профессор? – ошеломленно откликнулся Индиана.
– Я имею в виду, что никакой взрывчатки в ваших пробах нет, ни малейших ее следов! Уголь, чистый уголь, и ничего кроме угля. Так что премии от Ларсенов вам не видать, как своих ушей... а мы зря потратили чертову уйму времени.
– Вот так номер... Вы хотите сказать, что это какой-то новый, неизвестный тип взрывчатки, который не обнаруживается этим вашим... как его – нитрометром?
– Я хочу сказать именно то, что сказал! – взъярился профессор. – Что никакой взрывчатки – нету! И следов инициирующих веществ, используемых в запалах – тоже нет. И я утверждаю это с полной ответственностью, можно сказать – от лица химической науки второй половины девятнадцатого века... во всей силе и славе ее... Я же не учу вас – как отличать ашельские рубила от ацтекских обсидиановых ножей, верно?
– Мне очень жаль, что я попусту отнял у вас столько времени и сил, профессор. Воистину, какая-то чертовщина…
Тот только рукой махнул – ладно, мол, чего там:
– Это вы меня извините, коллега – что спустил на вас собак. Вы-то как раз свою, героическую, часть работы выполнили безупречно, а вот мы – подкачали, чего уж там... Послушайте, – в голосе химика мелькнули почти умоляюще нотки, – а вы не могли случайно перепутать пробы? Знаете, всякое случается...
– Нет, профессор, увы! Это совершенно исключено: я ведь специально не стал к той пыли даже притрагиваться, и доставил ее вам прямо в кармане, вырезанном из моей куртки, помните?
– Да, верно... Знаете что, коллега, – вы, вроде, говорили, что у вас есть еще порция.
– Ну да, второй такой же карман. Вы хотите повторить анализ?
– Нет. Пока нет. Заприте-ка вы его в сейф: на всякий случай...
Индиана некоторое время изучающее глядел на химика, а потом кивнул:
– Вообще-то я запер тогда в банковскую ячейку оба кармана, сразу же и при свидетелях: на случай, если Ларсены вздумают отпираться… Послушайте, а почему всё же вы с такой уверенностью отметаете неизвестные пока науке типы взрывчатки?
– Простите, коллега, но вы, похоже просто не в курсе того, как устроено современное естествознание! Мы ведь не средневековые алхимики, которые могли верить рассказам о том, будто знаменитый магистр Меканикус, состоя при дворе ландграфа Как-его-там, сумел-де превратить свинец в золото, и надо лишь правильным образом прочесть зашифрованное им описание «Великого Деланья». И наука, и современная инженерия, на ту науку опирающаяся, основаны на воспроизводимости эксперимента – и, соответственно, на полной открытости документации. Можно на некоторое, очень короткое, время засекретить кое-какие технические приложения – но не фундаментальные научные знания, лежащие в их основе.
А теперь представьте себе – какого уровня и какой степени революционности было бы это открытие: не-нитросодержащие взрывчатые вещества! И какую славу – да и деньги, между прочим! – оно принесло бы первооткрывателям. Да, самый первый шаг тут сплошь и рядом оказывается случайным, как с той же нитроцеллюлозой: Кристиан Шёнбейн однажды вытер пролитую на стол концентрированную азотную кислоту хлопковой тряпкой и повесил ее сушиться на печь – а та, по высыхании, возьми да и сгори со взрывом. Но вы прикиньте, какой длины цепочка исследований должна вести от той тряпки на печке до отработанной технологии, позволяющей взрывать пароходы – цепочка, которую абсолютно невозможно засекретить целиком!.. Ясно опять-таки, что и у Фредерика Абеля из химической лаборатории Адмиралтейства в Вулвиче, и у Николаса Ларионоффа из Петроградского университета могут быть некие важные – неопубликованные пока! – достижения по части флегматизации нитроцеллюлозы, коей они занимаются наперегонки – ну, и что? Всякому ясно, что задача-то – не научная, а инженерная; соответственно – не один, так другой, не через год, так через два… ну, через пять! Эти год-два-пять имеют значение для генералов и президентов – но для нас-то с вами, коллега?..
Ну, вот чтоб вам было понятнее: вы можете допустить, что вся ваша археология – от каменных скребков до бронзовых статуй – изучает малозначительную чепуху, а параллельно всей человеческой цивилизации на Земле процветала цивилизация... ну, скажем, лемурийцев, четырехметровых гигантов, летавших по воздуху?
– Гм... Да, аналогия понятна, вопрос снят.
– Это, что называется, – по общей части. А есть и частности. Не обнаружив в вашем угле следов азота, мы тоже «пошли на принцип» и испробовали другие методы... Слова «спектральный анализ» и имена Кирхгофа и Бунзена вам чего-нибудь говорят?