Шадоу хукна през летището, но когато отиде при изхода, вратата вече беше затворена. Той загледа през огледалното стъкло как самолетът се отдалечава по пистата.
Жената на гише „Справки“ (ниска и мургава, с бенка отстрани на носа) се посъветва с друга жена и се обади някъде по телефона („Не, с този не става. Току-що отмениха полета“), после написа друга бордна карта.
— С този ще стигнете — обясни му тя. — Ще се обадим на изхода и ще кажем, че отивате.
Шадоу се почувства като грахово зърно, подмятано между три чаши, или като карта в колода, която разбъркват. Пак хукна през летището и накрая се озова почти там, откъдето беше влязъл.
Дребничкият мъж на изхода взе бордната му карта.
— Чакаме ви — доверително му каза той и откъсна края на бордната карта, върху която бе написано мястото на Шадоу — 17 Г.
Той забърза към самолета; затвориха вратата след него.
Мина през първа класа, там имаше само четири места, три от които бяха заети. Брадатият мъж в светлия костюм, който седеше до празното място най-отпред, се усмихна, когато Шадоу се качваше на самолета, и докато той минаваше покрай него, вдигна китка и почука по часовника си.
„Да, да, заради мен закъснявате — помисли Шадоу. — Дано това е най-голямата ви грижа“.
Докато вървеше към дъното на салона, самолетът му се видя Доста пълен. Всъщност установи, че няма нито едно празно място, а на 17 Г седеше жена на средна възраст. Шадоу й показа края на бордната карта, тя му показа своята: местата се дублираха.
— Може ли да седнете? — попита стюардесата.
— Не — отвърна Шадоу. — Опасявам се, че не мога.
Тя изцъка, провери бордните карти, поведе го обратно към началото на самолета и му посочи празното място в първа класа.
— Както личи, днес ви е щастлив ден — рече му стюардесата. — Искате ли нещо за пиене? Има малко време, докато излетим. А съм сигурна, че след всичко това едно питие няма да ви дойде зле.
— Една бира, ако обичате — отговори Шадоу. — Каквато ви се намира.
Стюардесата се отдалечи.
Мъжът със светлия костюм на съседната седалка почука с нокът по часовника си. Беше черен ролекс.
— Закъснение — заяви и го озари с усмивка, в която нямаше никаква топлина.
— Моля?
— Казах: закъснение.
Стюардесата връчи на Шадоу чаша бира.
За миг Шадоу се запита дали мъжът не е луд и после реши, че той очевидно му говори за самолета, принуден да чака последния пътник.
— Извинявайте, ако съм ви забавил — отвърна той любезно. — Бързате ли?
Стюардесата се върна и взе празната бира. Мъжът със светлия костюм й се ухили и рече:
— Не се притеснявайте, ще я държа здраво.
Тя му остави чашата „Джак Даниълс“, макар й да промърмори с половин уста, че нарушавала правилника на авиокомпанията („Нека аз, скъпа, реша дали го нарушавате“).
— Времето със сигурност е важно — заяви мъжът. — Но аз всъщност се безпокоях, че ще изпуснете самолета.
— Много мило от ваша страна.
Самолетът стоеше неспокойно на земята, двигателите боботеха, нетърпеливи да политнат.
— Друг път мило — каза мъжът в светлия костюм. — Имам работа за вас, Шадоу.
Рев на двигатели. Малкият самолет се устреми напред и отхвърли Шадоу към облегалката. После се извисиха и светлините на летището под тях започнаха да се смаляват. Шадоу погледна мъжа на съседната седалка.
Косата му беше червеникаво прошарена, брадата му — съвсем къса — бе прошарено червена. Грапаво четвъртито лице с бледосиви очи. Костюмът изглеждаше скъп и беше с цвят на разтопен ванилов сладолед. Вратовръзката му бе от тъмносива коприна, а иглата представляваше дърво, изработено от сребро: дънер, клони и дълбоки корени.
Докато излитаха, мъжът държеше чашата с „Джак Даниълс“ — не се разплиска и капка.
— Няма ли да ме попитате каква работа? — рече той.
— Откъде знаете кой съм?
Мъжът прихна.
— О, на този свят няма нищо по-лесно от това да разбереш как хората наричат себе си. Малко мислене, малко късмет, малко памет. Попитайте каква работа.
— Няма — отсече Шадоу.
Стюардесата му донесе друга бира и той отпи.
— Защо?
— Прибирам се у дома. Имам си работа, която ме чака. Не ми трябва друга.
Кривата усмивка на мъжа външно не се промени; сега обаче той изглеждаше наистина развеселен.
— Нямате работа, която ви чака — заяви той. — Там не ви чака нищо. А аз ви предлагам напълно законна работа: добри пари, здравна осигуровка, чудесни премии. Ако доживеете до пенсия, ще ви осигурявам и за нея. Как мислите, няма да е зле, нали?
— Сигурно сте видели името ми на сака — каза Шадоу.
Мъжът не отговори.
— Който и да сте — продължи Шадоу, — няма откъде да знаете, че ще се кача на този самолет. Самият аз не знаех и ако самолетът ми не бе отклонен към Сейнт Луис, изобщо нямаше да се кача на този. Явно сте голям шегаджия. Или се опитвате да ми пробутате нещо. Но според мен ще пътуваме по-приятно, ако още сега сложим край на този разговор.