— О Смерть, только не это… — обреченно выдохнула Леди.
С наступлением утра ночные страхи и переживания обернулись блеклыми кошмарами, а для одиночества совершенно не осталось места, ведь дверь палаты почти не закрывалась из-за визитеров. Но, несмотря на яркое солнце за окном и обилие улыбок и поздравлений за успешно проведенную операцию, Леди оставалась крайне серьезной. Пережитые события оставили в ее душе куда более серьезные следы, чем кто-либо мог подумать.
Первым, кто это понял, оказался, как ни странно, Джейсон. Милтон, как и вся боевая часть Штаба, начинал свое дежурство с рассветом, и первым делом заскочил в лазарет.
— Что? — недоуменно переспросил Джей, когда Леди, все еще в бинтах и на больничной койке, но крайне собранная внешне, задала ему неожиданный вопрос. — Какие именно способности у студентов академии тебя интересуют?
— Такие, которые их бы заметно выделяли среди других, чтобы стать кандидатами на пост Верховного Хранителя, — спокойно ответила Тали, словно говорила само собой разумеющиеся вещи. — Конечно, ты, как моя правая рука, безусловно, займешь мое место, если со мной что-то случится, но учитывая то, как непредсказуемо разворачиваются события, у нас должен быть кто-то еще на примете на случай, если вдруг и тебя не станет.
— Леди, чтоб тебя! Орел не только обжег тебя, но и успел ударить головой об землю? — сразу же вспылил Милтон, сложив руки на груди. — Себя можешь отправлять в Нижний мир сколько хочешь, но вот меня определять к Камню Забвения раньше срока не надо!
— Джей, давай только без этой театральности, — закатила глаза Леди. — Да, Абрамс в свое время искал кандидатов в более зрелом возрасте, но и армия Амхельна тогда не собиралась возле границ Эстера каждое двулуние. А мой срок, как видишь, и так станет значительно короче… — Тали указала рукой, словно на аргумент, с которым даже Милтон вряд ли будет спорить, на ожог скверны на своей шее. — В нашей ситуации самое время задуматься о новых кандидатах, хотя и стоило это сделать значительно раньше… Не хотелось бы оставлять преемнику Эстер в состоянии войны с Амхельном, но нам нужна подстраховка.
Судя по выражению лица, Джейсон хотел высказать все, что думал о такой подстраховке, но ему помешали одновременно вошедшие в палату Дин с Клаусом.
— Рид, а я говорил, что он нас обгонит! — Берч выглядел непривычно веселым, Леди даже уже успела позабыть, каким позитивным и вселяющим надежду он был до недавних событий. — Эй, Милтон, что с тобой? Выглядишь так, будто Смерть увидел.
— Так, похоже, все, пора и со Смертью свидеться, — фыркнул Джей, обернувшись к вошедшим Правителю и Советнику Эстера. — Она вон уже собралась в Нижний мир, и меня хочет со мной прихватить.
— Что? Тали, о чем он говорит? — нервно посмеявшись, Клаус повернулся к Хранительнице. — Чем тебя тут поят? Может, перепутали чего?
Леди старалась не реагировать на представление, устроенное Джеем. Все ее внимание было сосредоточено на Дине, который и так выглядел серым и не выспавшимся, а после слов Милтона он пугал своим видом едва ли не больше, чем сам Смерть.
— Я всего лишь сказала, что мы до сих пор не нашли кандидатов на наши посты, — насколько позволяло ей сидячее положение, Леди возмущенно взмахнула руками. — Да, за эти семь лет мы привыкли чувствовать себя в безопасности, но последнее время нам все чаще приходится рисковать своими жизнями. Именно поэтому я попросила Джея обратить внимание на нынешний выпуск академии на случай, если со мной или с Джеем что-то случится.
— Леди, зачем ты… — Дин устало потер переносицу, ему явно, как и остальным, даже думать не хотелось в этом направлении, но Тали не отступала.
— Затем, Дин! На наши с Клаусом посты всегда искали кандидатов, а пост Правителя чаще всего передавался по наследству. А учитывая, что у тебя нет взрослых наследников, тебе-то в первую очередь нужно озаботиться преемником. Нам всем нужно озаботиться, — и прежде, чем кто-либо еще начал возражать, Леди подняла руки в знак мира. — После переговоров Амхельн не спустит нам все это просто так, и нам всем придется сражаться за город и за свою жизнь. Но ни Абрамс, ни твой отец, Дин, не выходили на поле боя, рискуя своими жизнями, не позаботившись о достойных преемниках. Ситуация обязывает нас сделать это именно сейчас…