Берч пытался достать ее своим кинжалом, не обращая внимания на боль, когда один из когтей антеру насквозь пронзил его плечо, но Джоан оказалась быстрее и парой-тройкой точных ударов убила свирепую тварь.
И все же к тому моменту, когда Клаус смог подняться, кривясь от боли, их небольшой отряд прекратил свое существование. Последнего живого стража, того, что со шрамом на лице, одновременно пронзили клинками три фигуры в орлиных масках, которые, перехватив оружие, сразу повернулись к Советнику и его жене.
— Клаус! — едва успела взвизгнуть Джоан, когда сзади к ним подкрались еще четверо темных с мечами наперевес.
— Это же Советник Эстера! — выкрикнул один из них, сопоставив имя и одежду на своем противнике. — Эй! Здесь Клаус Берч и та рыжая тварь, что сбежала из Лонде-Бри!
— Заткнись! — не сдержался Клаус и со всей силы рубанул по шее темного, который попытался схватить его, а Джоан в этот момент успела поразить еще двух эпигонов, ловко орудуя кинжалами.
Но тупой удар по голове сзади заставил Берча мгновенно потеряться в пространстве. До него лишь донесся болезненный стон Джоан, когда и ей заломили руки в попытке перехватить кинжалы.
— Нет, пусти меня! — на рыжей бестии, как и на руках Клауса, очень скоро защелкнулись костяные наручники. — Нет-нет-нет!
Их недолгое сопротивление было подавлено, а один из прихвостней Орла отдал неутешительный приказ:
— Отведите их к генералу!
У Джейсона кончились силы бороться еще тогда, когда его ранил генерал. Но когда площадь, окруженную строениями из белого камня, наполнил боевой клич «за Эстер!» от вновь подоспевших стражей и хранителей, ему каким-то образом все еще удавалось сопротивляться.
Дин дышал! Джей видел это своими глазами, пока темные не оттеснили его, Стива и Эрику от Правителя Эстера и стоящего рядом с ним генерала Амхельна.
Нужно только продержаться до возвращения эфира, и целители обязательно спасут Рида! Эта мысль пробудила в Джейсоне резервы, о которых он и сам не подозревал, и Милтон оттолкнул одного из болванчиков в золотой маске на эпигонов, державших Эрику и Стивена.
— Дин! Нужно вытащить отсюда Дина! — крикнул Джейсон, когда невидимка и водный эфирист, воспользовавшись суматохой в рядах темных, парой резких приемов отправили своих пленителей в нокаут.
И пока Стивен бросился выручать Милтона, Эрика сразу рванула к Хоуку, все еще лежавшему без сознания.
— Квентин! Квентин! Очнись, ты нам нужен! — она трясла его за плечи. Скверна была бы сейчас как нельзя кстати.
Освободившись, Джейсон поймал на ходу меч, брошенный ему Стивеном, и оглянулся вокруг, оценивая обстановку и изменившееся положение весов на поле боя. Отряды хранителей кто-то перенаправил на восточную часть города, и они были как никогда кстати. Сейчас здесь была вся армия Эстера и те, кто решил примкнуть к ним после предательства Шеута, но все вокруг по-прежнему летело в Нижний мир.
Джейсон, сам того не желая, с горечью осознал, что никаких сил не хватит, чтобы хоть ненадолго отсрочить неминуемое. В голове всплыло воспоминание двухдневной давности, когда он, Джоан и Квентин собрались в кабинете Верховного Хранителя:
— Джей, можешь задержаться на пару минут…
Тогда они обсуждали операцию, способной, казалось бы, многое изменить, но Милтон, наоборот, впервые видел Леди такой потерянной. В ее глазах читалась пустота. Джейсон всерьез забеспокоился за нее, и Тали продолжила только тогда, когда ушли все остальные.
— Я хочу тебе кое-что сказать, пообещай, что исполнишь это. Если что-то пойдет не так…
— Куда ж еще? — усмехнулся он.
— Джей, это очень важно. Послушай меня. Если что-то пойдет не так, ты должен спасти всех, кто выживет. Даже не думай, что вы сможете остановить Арнлейва Эгго. Вы просто напрасно погибнете. Этого не должно произойти. Ты должен сохранить в живых как можно больше людей, — Леди строго смотрела на него, а ее голубые глаза стали темно-синими. И такая Хранительница пугала его. — Это мой приказ, и ты обязан его выполнить. Даже если он будет последним.
— Ты же не могла знать, что все будет именно так?.. — прошептал себе под нос Милтон и, превозмогая боль и головокружение, парировал удар еще одного напавшего на него эпигона.
Стив и Джейсон, оба раненые, стояли спина к спине, обороняясь от порождений Тьмы. Эрика, кажется, смогла привести в чувство Квентина, но, судя по расплывчатому взгляду, тот пока с трудом понимал, что происходит, не говоря уже о том, чтобы пускать в ход неконтролируемую скверну. И словно мало было загадки, как им в таком состоянии добраться до истекающего кровью тела Рида и утащить его с поля боя, по площади пронеслось судьбоносное эхо: