========== Глава 1 ==========
Стив просыпался медленно, будто кто-то постепенно истончал его сон, пропуская в него новые звуки: автомобильный гудок, щебетание птицы, легкие, перетекающие друг в друга мелодии любимого джаза.
Потом веки осветились красным: солнце всходит. Вздохнув, он медленно открыл глаза. Точно: госпиталь. Белые стены, едва ощутимый запах лекарств.
Он снова смежил веки, пытаясь вспомнить, что на этот раз случилось с ним такого непоправимого, что даже сыворотка не справилась, и его окатило разом, как крутым кипятком: поезд, Зола, его ранило, а Баки…
Грудь обожгло болью, и она, поднимаясь, как кислота, вверх, выела глаза. Баки больше нет. Это Стив его поволок на тот поезд, а потом…
Он с трудом поднял руку и прижал пальцы к закрытым векам, силясь удержать слезы.
- Очнулся, - раздался хриплый, будто со сна голос от изголовья, и Стив моментально взял себя в руки. – Ну, наконец-то, думал, концы отдашь.
Стив повернул голову и увидел мужчину в странных черных штанах со множеством карманов и тесной футболке, расчерченной ремнями перевязи. Тот был помят, небрит, с красными от недосыпа глазами и даже на вид опасен, как черт. И совершенно, кромешно незнаком.
- С кем имею честь? – хрипло спросил Стив. – Представьтесь, солдат.
- Ебу дался? – чуть удивленно протянул тот. – Роджерс, ты…
Стив поморщился от привычной, похоже, грубости и холодно оборвал его:
- Соблюдайте субординацию и представьтесь по форме. Звание, фамилия, род войск, цель присутствия в моей палате.
Незнакомец хищно оскалился и поднялся одним резким движением, вытягиваясь в струнку.
- Старший лейтенант Рамлоу, агент ЩИТа, цель присутствия – личная, - отчеканил он и издевательски добавил: - Сэр.
- Я хочу видеть полковника Филипса.
Лейтенант непонятно хмыкнул, потом нахмурился и потянулся к тумбочке у кровати.
- Точно ебанулся, - без прежнего удивления заметил он. – Звоню твоему доктору, Роджерс, - и взял в руки тонкий кусок странного металла, из которого и лилась музыка.
Стива будто под дых ударило, он попытался сесть, но тут его затуманенный лекарствами и болью мозг начал, наконец, замечать нестыковки: слишком мирный пейзаж за окном, да еще и весенний (Золу брали зимой), непривычно удобная кровать, совсем не похожая на армейскую койку, таких не было даже в тылу, странные приборы слева от него, мигающие лампочками и сейчас сорвавшиеся на пронзительный писк.
- Где я? – хрипло выговорил Стив, борясь с паникой. – Лейтенант?
- Э… в Нью-Йорке, - странно на него глядя, выговорил тот. – Что последнее ты помнишь?
- Операция по взятию Золы. Поезд и…
- Блядь, - коротко выругался лейтенант, совершенно, похоже, плевавший на субординацию. – Феерический пиздец, Кэп. Сто раз тебе говорил – не суйся в пекло, не скачи, как горный козел, с мины на мину. Ебанная жизнь, где эта докторица? – он подошел к двери, открыл ее и рявкнул куда-то в коридор: - Сестра! Где носит вашу докторшу? Кэп очнулся! Вам там, на посту, повылазило, что ли?!
В коридоре послышался шум, звуки суеты, а Стив, ошарашено оглядываясь, пытался уложить в голове все странности, как-то объяснить их. Все было не так, все было очень не так, но в голове билось только одна мысль, перекрывающая все остальное: «Баки, Баки, Баки».
От этого навязчивого речитатива в висках бухала кровь. Стив попробовал подняться, но странный лейтенант, плевать, похоже, хотевший на все на свете, мягко, но настойчиво толкнул его в грудь.
- Лежи, лежи, бога ради, кости в ногах только срослись. Мать твою, закрыл бы тебя где-нибудь, чтобы не шлялся. До инфаркта меня доведешь. Стив, ну лежи ты, сейчас доктор…
Потом появилась совершенно незнакомая женщина в белом халате, быстро просмотрела показания непонятных приборов и улыбнулась ему, прежде чем всадить иглу в вену.
- Спите, мистер Роджерс, проснетесь – все будет по-другому.
- Баки, - выдохнул Стив, бессильно борясь со слабостью. – Я должен… найти… похоронить…
- Типун тебе, - растеряно и зло выговорил лейтенант. – Допрыгался. Спи.
Веки потяжелели, и Стива унесло в кошмар, полный воя ледяного ветра и нескончаемого, страшного, отчаянного крика, эхом отражающегося от мерзлых камней. Снова и снова.
В следующий раз он очнулся под вечер, и вынужден был признать, что чувствует себя – по крайней мере, физически – на порядок лучше, чем при прошлом пробуждении. Едва вспомнив обстоятельства, из-за которых он вообще попал в лазарет, Стив растер грудь – сердце снова заныло – и осторожно огляделся. В палате было пусто. Мерно пикал непонятный прибор, стойка с капельницами была отодвинута от постели, а сквозь листву за окном пробивались розовые закатные лучи. Вокруг было хорошо. Тихо и как-то… мирно. Будто и не было никакой войны, боли и грязи. Будто он, все еще болезненный, слабый, снова загремел в больницу и вот-вот дверь в палату откроется и на пороге появится Баки.
Дверь действительно бесшумно открылась, но вошел не Баки, а все тот же чужой лейтенант. Рамлоу, кажется.
- Опять в мое дежурство, - усмехнулся тот, отпивая из стаканчика кофе. – Истерить не будешь? Или сразу медсестру позвать?
- Лейтенант Рамлоу, верно? – спросил Стив, удивляясь тому, как звучит его голос.
- Брок, - поправили его. – Мы давно на «ты», Роджерс.
Он уселся у кровати на неудобный стул и уставился на него. Стив против воли отметил, что глаза у «Брока» какие-то звериные, почти желтые, и смотрит он насмешливо и изучающе. Будто рассматривает диковинное животное.
- Вы – моя охрана? – спросил Стив. – Что происходит? Где я?
- В палате «люкс» клиники, финансируемой «Старк Индастриз». Происходит? Лечение твоего бренного тела после масштабного пиздеца, в который ты вляпался, капитан. И я не охрана. Я – твой официальный партнер. Один из двух.
- Партнер по чему? – спросил Стив, чувствуя, что ответ ему не понравится.
- По прикладной ебле, - был ответ. – Ну, и по жизни заодно.
Кровь бросилась Стиву в голову раньше, чем он успел сообразить, что делает. Он вскочил и, едва удержавшись на слабых еще ногах, сгреб наглеца за грудки, на что тот лишь криво усмехнулся и показал оттопыренный безымянный палец левой руки, пародируя международный оскорбительный жест. На пальце красовались два тонких кольца – черное и темно-синее.
- Может, выслушаешь для начала? – безо всякого беспокойства спросил этот… партнер, нагло усмехаясь. – А горяч ты был в молодости, да?
- В молодости?
- Да. Тебе почти сотня, Стив. Отпусти мою футболку, мне ее подарили, не хотелось бы обижать… дарителя. Рука у него тяжелая. Тяжелей даже, чем у тебя.
- Что происходит? – в который раз повторил Стив. – Что за «Старк Индастриз»? Какая сотня? Говард…
- Единственного Старка, которого я знаю, зовут Энтони, - ответил «Брок». – Имею подозрения, что тот Говард, которого ты знавал в бурной молодости, – отец нашего далеко не юного дарования.
- Какой сейчас год? – хрипло спросил Стив, до которого понемногу начал доходить весь ужас происходящего.
- Две тысячи шестнадцатый.
- Какой? – хрипло переспросил Стив, хотя прекрасно все расслышал. Баки мертв больше семидесяти лет. Он даже тела его не нашел. Забыл его. Ведь у него теперь два… партнера. По прикладной ебле. И заодно – по жизни. По долгой жизни. Ведь ему почти сотня.
Выпустив из пальцев тонкую ткань, Стив тяжело сел на кровать и опустил голову.
- Рассказывай все, - велел он. – С самого начала.
Лейтенант… Брок усмехнулся, снова взял с тумбочки свой стаканчик с кофе и принялся с интересом наблюдать, как Стив рассматривает два кольца на своей левой руке: желтое и черное.
- Вот контракт, - он перебросил ему папку с какими-то бумагами.
- Контракт?
- Да. Партнерский. Интересная штука, почти не отличается от заключения брака, со всеми правами и обязанностями, но с той лишь разницей, что прописать там можно все, что угодно и заключить хоть с десятью людьми сразу.