— О, Боже! — хрипло простонала я, закусив губу, чтобы не разревется. — Ладер! Ладди! Ты жив?!
— Жив он. — мрачно подтвердил Ривер, оттесняя меня плечом от страшного видения.
— Да пусти же ты! — оттолкнула я его, вбегая в темную камеру темницы. — Ладди! Ты меня слышишь?
И тут Кроин дернулся, поднимая заросшую голову и мутным, каким-то пустым, потусторонним взором глянул на меня. Волосы зашевелились на затылке. Мне поплохело. Не то, чтобы я как кисейная барышня падаю в обморок от вида избитого, закованного в кандалы мужчины, но то, что сейчас было приковано цепями и подняло голову, не было моим мужем! Не было и всё! Это точно был не человек, а жалкая копия язвительного щегола-декана. И эти пустые глаза… не могли никакие пытки и истязания убить все признаки жизни в его некогда черных, полных энергии и кипучей деятельности очах.
— Довольно, Мэри! Ты увидела достаточно! Нам пора! — настойчиво за локоть схватил меня Ривер и выволок из камеры. Запер дверь, ведя на улицу.
Я шла за ним чисто механически, никак не могла отойти от испытанного ужаса. Перед глазами так и стоял образ изможденного мужа, заросшего бородой и с ужасными глазницами. Всё в его образе было странным. Но особенно меня цепляла его борода и длинна волос. Разве можно так быстро покрыться растительностью, ведь с нашей последней встречи прошло… дня четыре, ну максимум, неделю?! Двое суток я летела в гарем к вражескому князю, потом подбитая неизвестно сколько времени валялась в темнице без чувств, а потом пока Ривер подлечивал меня и приводил в себя… при всем желании прошло не более семи, ладно десяти дней. Возможны ли такие внешние перемены у мужа… еще и паутина эта…
— Мэри! — глухо позвал меня этот отмороженный подонок. — Я хочу получить своё!
Мы были вновь снаружи, и Ривер, скрывая нас от любопытных окон управления за голыми, но густо-утыканными кустами виноградника привлек меня к себе, приближая лицо.
— Это не Кроин! — прошептала я в надежде избежать кошмарного поцелуя.
— Не обманывай себя, девочка! Это — твой муженек! Впрочем, не хочешь верить — не надо. Тогда ему уже ничто не поможет!
— Но он сильно исхудал и зарос! Такого просто не может быть, даже чисто физически! — продолжала я заниматься отрицанием и самообманом.
— Мэри! Кроин — боевой маг в первую очередь. На нем специальные кандалы, лишающие его силы. В них, без поддержки своей магии и источника силы он чахнет в несколько раз быстрее обычного человека. Поэтому, для тебя прошло немного времени, а для него месяцы и более…
— Мне не верится, что это он!
— И тем, не менее. Долго он в этих путах не протянет. Но надолго его заточение и не продлится.
— Вы его отпустите? — поселилась надежда в моем голосе.
— Нет. Суд и смертный приговор не за горами. Вот только дожить бы ему до этого суда…
Никак не хотелось верить, что это всё по настоящему, происходит со мной, с ним… Боже, как легко и просто всё было в начале учебного года… Да, Дэн поколачивал меня, но потом всегда извинялся… и был Ладер! Надменный, язвительный, придирающийся, но живой, черт побери, и здоровый декан!
— Мэри, ты можешь помочь ему. — тоном змея-искусителя прошептал Ривер на ухо. — Я специально затеял этот разговор вне казенных стен.
— Вы можете его отпустить? — ладно, бог с ним, я прощу этого холодного подонка, если он сумеет помочь Ладеру.
— Не отпустить, но снять с него антимагические кандалы. Он мучается в них Мэри. Они медленно убивают его магию, забирая жизнь по крупицам каждое мгновение. Еще немного и процесс станет необратимым!
— Так помогите ему быстрее! — воскликнула я. — Возможно суд оправдает его, а вы заживо губите! Так нельзя!
— Мэри, я помогу. Но это будет зависеть от тебя.
— Я поняла. Что ты хочешь от меня? — перешла я вновь на «ты». Нечего с ним церемониться после такого.
— Я хочу, чтобы ты стала моей!
Что ж, его желание для меня не ново. И сюрпризом не стало. Я с первого взгляда подсознательно почувствовала его интерес, но была слишком влюблена в Ладера, чтобы разбираться в себе.
— Трэвис, мое сердце и душа никогда не будут принадлежать тебе!
— Я обойдусь твоим телом! — заявил он, недвусмысленно ухмыльнувшись. — Станешь моей — Ладер доживет до суда. Твоё решение?
— Да, — еле слышно выдохнула я.
— Громче! Скажи! Я хочу слышать это.
— Да, сволочь! Я стану твоей, только Кроина спаси!
И этот подонок, исполненный победы и гордости безошибочно отыскал мои губы, впиваясь в них своими твердыми кусками льда.
— Ты полюбишь меня, девочка! — прошептал он, не прерывая болезненного поцелуя.