Страшная морда потянулась к ней, оскалив зубы.
Аля не сомневалась, что сейчас эти зубы вонзятся в ее шею, ждала страшной, пронзительной боли – но ее не было. Зверь вцепился зубами в воротник куртки и потянул…
Она поняла, что он тащит ее в лес, в заросли.
Ей было страшно, как во сне, в тяжелом, душном кошмаре, из которого нет выхода, – но самым страшным было то, что это был не сон, и не было надежды проснуться…
И вдруг где-то рядом оглушительно прогремел выстрел, потом еще один…
Зверь разжал зубы, поднял морду, огляделся.
Потом он зло и тоскливо взвыл – и бросился в заросли, из которых только что появился…
Наступила тишина.
И вдруг совсем рядом проскрипели шаги, и Аля увидела склонившегося над ней участкового Шишкина.
– Это ты, что ли, Алевтина? – проговорил он растерянно и удивленно. – Жива?
– Вроде жива… – отозвалась Аля и села. – Это никак вы, Михаил Иванович?
– Так точно… дай гляну… вроде никаких у тебя повреждений, даже крови нет, только воротник оторван…
– Это он меня за воротник ухватил, хотел в лес утащить… Ох, я уж думала, конец мне пришел… если бы не вы, так и пришел бы… а кто же это был?
– Ты меня спрашиваешь? Я думал, ты разглядела… я-то сам увидел, зверюга какая-то человека терзает, ну и пальнул пару раз – в воздух, в него стрелять побоялся, чтобы в тебя не попасть.
– Ну да… а сама я не успела ничего разглядеть – он как выскочил из кустов, налетел на меня и потащил… может, это медведь?
– Не пойму… на медведя вроде не похож…
– Волк?
– На волка тем более… шерстью совсем не похож… может, собака одичавшая?
– Уж больно большая…
– Может, рысь?
Аля хотела добавить, что страшное существо ходило на двух ногах, – но и сама не была в этом уверена.
– А как ты тут в лесу-то оказалась? – спохватился участковый. – Куда ехала?
– Ох, мне ведь в Запечье срочно нужно… я ведь туда ехала, там мальчика змея укусила! Просила Колю Сидорова подвезти, так у него драндулет сломался…
– Так что же мы время теряем? – всполошился участковый. – Поехали скорее, я тебя довезу!
Его уазик стоял близко, на тропе. Шишкин ловко погрузил в него велосипед, сел за руль, Аля пристроилась рядом с ним, и они поехали в Запечье. Уазик привычно подпрыгивал на ухабах, но быстро продвигался вперед.
По дороге Шишкин качал головой и приговаривал:
– Ну и дела у нас творятся! Что же это за зверюга такая на тебя напала?
Аля ничего не могла ему ответить. Не рассказывать же про свой кошмарный сон…
Скоро они доехали до Запечья.
– Дом Череватовых на дальнем конце деревни, – проговорил участковый.
Они проехали по деревенской улице, подкатили к аккуратному зеленому домику, окруженному обширным садом. Возле дома копошилась женщина в красном платке.
Аля, которая ожидала увидеть перепуганную, взволнованную женщину на грани обморока, чуть не на ходу выскочила из машины и кинулась к дому:
– Где он? Ведите меня скорее к нему!
Женщина распрямилась, уставилась на Алю из-под ладони и удивленно спросила:
– Ты кто?
– Фельдшер я! – выпалила Аля. – Да где же он? Тут каждая минута дорога, а вы вопросы задаете! Где он?
– Да кто он-то? Кого тебе надо?
– Витю! Витю Череватова! Вы ведь мать его?
– Ну мать… а зачем тебе Витька?
– Как зачем? Помощь ему оказать… сыворотку вколоть… тут ведь каждая минута дорога!
– А что с ним случилось? – испуганно спросила женщина, бросив тяпку.
– Как что? Это разве не вы звонили? Мне передали, что его змея укусила…
– Змея?! Ох ты боже мой! А он на речку ушел, рыбу ловить… выходит, там и укусила… а я и не знаю ничего…
– Кто же тогда звонил? Ну, это неважно… важно сейчас укол сделать… а он, значит, на речке? Это где?
И тут на улице появился веснушчатый, коротко стриженный мальчишка с ведром и удочкой.
– Так вон же он… – растерянно и радостно проговорила женщина. – Живой и здоровый… Витька, паршивец! – закричала она тут же. – Ты чего так долго пропадал?
– И ничего не долго… – отмахнулся мальчишка. – Пока червей накопал, пока ловил…
– Так тебя никто не кусал? – осторожно поинтересовалась Аля.
– Шарик Петькин хотел укусить, но я в него камнем пустил, он и отвязался…
– Ну это же надо… – растерянно сказала Аля, – сказали, змея укусила Витьку Череватова, совсем плох… Может, они фамилию перепутали? Или имя?
– Нет здесь больше никаких Череватовых, только мы! – твердо и уверенно сказала женщина. – Муженек мой под такой фамилией был, так нам от него только фамилия и осталась, давно уже сбежал легкой жизни искать.