Четыре года спустя Бесс Магидс была готова вступить в довольно неопределенные отношения, оставить мужа и приехать в Норвегию с одной лишь надеждой в багаже {14}. Два года назад она приезжала в Свартскуг на Рождество, а всего через три недели ожидалось ее прибытие в Норвегию на лайнере «Ставангер-фьорд» {15}. Но кто ее будет встречать? Пенсионер?
Изматывающая выплата бесконечных долгов преждевременно состарила Руала Амундсена. И что еще хуже: его одолевали мучительные, хронические боли, причинами которых были отравление угарным газом на мысе Барроу и ободранная белым медведем спина, когда он полярной ночью, не осмотревшись как следует, спускался по трапу с палубы на лед во время экспедиции на «Мод». Об этом он особо не распространялся. Герою-полярнику не пристало демонстрировать болезни или слабости.
К тому же — разве не все трофеи уже завоеваны? Северо-Западный проход, Южный полюс, Северо-Восточный проход, и наконец — Северный полюс. Новые времена с героями нового типа вытеснили старые методы полярных открытий, сделали их устаревшими. Мужество и выносливость уже не имели такого значения, когда весь Северный Ледовитый океан можно было пересечь за пару дней, что он сам же и доказал. Старые фотопортреты в паркой одежде из шкур, в капюшоне выглядели теперь манерными музейными экспонатами. Да и, если уж говорить по правде, большинство их делалось в фотоателье.
С ролью отставного героя смириться было трудно. Неужели ему, человеку, который может еще многое сделать, теперь только и остается, что позировать для собственной статуи? Неужели ему придется покорно признать, что он больше никому не нужен? Руал Амундсен чувствовал, что все официальные мероприятия его выматывают. Близкие друзья и родственники замечали, что в последний год великий полярник часто бывал подавлен, несдержан и, казалось, с подозрением относился даже к старым верным друзьям.
Ранним утром 25 мая Амундсен вновь выполнял долг великого полярника. В сопровождении лейтенанта Эйельсона он осматривал свое снаряжение из экспедиции на Южный полюс в Лыжном музее. Палатки, лыжи, спальные мешки, одежда, чучело собаки. Все старое и пыльное. Лейтенант Эйельсон преподнес в дар музею небольшой мешок личного снаряжения из полета вдоль побережья Канады. В шкафах поместья «Ураниенборг» у Амундсена хранилось множество подобных вещей, которые он собирался выбросить. Пришлось с почтительной миной аплодировать. А что еще ему оставалось делать? Вечером он выступил с запланированной речью и показом слайдов в большой зале «Колизея». Организатором мероприятия было Географическое общество. Естественно, он хвалил пилотов, и речь встретили бурными аплодисментами.
На следующий день, в субботу, 26 мая, Руал Амундсен снова был на посту — на великолепном обеде в ресторане «Королева». Как и Отто Свердруп. Уилкинсу и Эйельсону, вероятно, сильно измотанным после стольких дней празднований, в компанию годились только величайшие первооткрыватели. Вообще, на этом приеме недостатка в почетных гостях не наблюдалось: майор Трюггве Гран постарался попасть на большую часть мероприятий, американский посол Лауриц Свенсон и норвежский посол в Аргентине Херман Гаде тоже присутствовали. Со своей фермы у подножия Халлингскарвет не поленились приехать в Осло норвежские родственники Эйельсона.
Хозяином на обеде был главный редактор «Афтенпостен» Фрёйс Фрёйсланн. Посреди обеда к нему с серьезным лицом приблизился один из официантов. Редактора просили лично подойти к телефону и принять телеграмму от корреспондента газеты в Ню-Олесунне Одда Арнесена. Гости, сидевшие по соседству, переглянулись. Чтобы вот так оторвать Фрёйсланна от речей и торжественного обеда, нужна серьезная причина. Оказалось, телеграмма была роковой. Дирижабль «Италия» пропал на пути с Северного полюса. На помощь итальянцам готовилось отплыть вспомогательное экспедиционное судно «Читта ди Милано».