Чего-чего, а космического мусора многоуважаемые пионеры-предшественники, исследователи звёздных просторов умудрились набросать на всех орбитах в таком количестве, что оставалось только удивляться: Откуда столько?
Уж точно больше, чем по всем известным каталогам. "На заре освоения..." так сказать, всякие службы, конечно, пытались, следили друг за другом. Да разве за всеми уследишь? А когда в эту сферу допустили частные компании (а потом и просто всех, кому было до этого дело), то, несмотря на всякие обязательные регистрации, число запусков устремилось если не к бесконечности, то к трудно определяемому числу. Вроде как в моду вошло. В принципе, не очень высоко - на круговую орбиту мог запустить свой аппарат или себя самого любой желающий. О последствиях поначалу особенно не беспокоились. Поначалу... Поначалу это за благо считалось и еще показателем уровня развития - достижением цивилизации!
А потом с неба начал (с раздражающей регулярностью) сыпаться мусор, порой довольно крупный. Вот тут и появились, сначала просто добровольцы, а потом профессиональные уборщики околоземного пространства. Так и получилась небольшая армия охотников. Ну, не совсем армия - каждый предпочитал работать в одиночку, но при необходимости и помогали, и объединялись. Бывали такие ситуации.
С Земли их работа выглядела романтичной, даже благородной, поэтому большинство воспринимало охотников, как героев приключенческих романов, но находились и те, кто с презрением видел в них просто "мусорщиков". Тут уж... В общем, мнения несколько различались.
Космос всегда мало напоминал санаторий и дело действительно походило на охоту в каких-нибудь прериях: нужно было "заарканить" найденный спутник или контейнер с мусором, обуздать, т.е. заставить перейти на нужную траекторию, и доставить к месту приёмки. Иногда попадались сноровистые объекты, у которых от потрясения начинали вдруг срабатывать двигатели коррекции... Всякое случалось.
По внешней сфере были равномерно распределены пункты, где принимался и регистрировался сдаваемый материал. Потом всё упаковывалось в ракеты-контейнеры и "выстреливалось" в сторону Солнца. У этой уже отлаженной системы был один большой минус: частники-коллекционеры платили за килограмм в несколько раз больше, чем официальные структуры. Поэтому охотников и не удавалось "построить". Снятые с орбиты спутники, не всегда сгорали в буйной солнечной атмосфере. А что ж тут необычного?
Международная комиссия предпочитала не замечать эти вольности, поскольку заниматься довольно опасной работой желающих было мало, а околоземное пространство всё равно становилось чище. Единственно, за чем следили очень строго, так это за утилизацией радиоактивных отходов. У космического братства тоже был негласный договор на этот счёт, пожалуй, даже покрепче того, что на бумаге, наконец запретивший все практические работы с реакторами, устройствами, установками и т.п. и т.д. В общем, все, что связано с ядерными реакциями. И вот тут совершенно никто не возражал - "атомный век" ушёл в историю, дав повод вздохнуть с облегчением.
Зиновия мало кто отваживался назвать "мусорщиком". Во всяком случае, прямо в глаза. Был! Был у него авторитет (и не только в околоземном пространстве), но доходов не приносил. Увы. Точнее, доходы случались, но очень быстро расходовались.
И родителям нужно помогать, и младшему неразумному братцу, и друзьям, и товарищам... В итоге изначально здоровый бюджет оказывался поражённым дефицитом (частенько с "летальным исходом").
- Как кольцевой автобус рейсовый, Земля нас носит всех по эллипсу... - пробурчал Зиновий всплывшие в памяти строчки приборной доске, и доска подмигнула в ответ индикатором уровня топлива. - Понятно... Вечный вопрос - где взять деньги? Последнее предложение прошу больше не предлагать.
Датчик загорелся красным светом.
Капсула заложила плавный вираж, направляясь к базе. Всё бы ничего, но в феврале пригласили его на десятилетие школьного выпуска... Да и это не беда... Только встретил Зиновий на том "вечере встреч" совершенно волшебную девушку. Встретил или увидел? Да какая разница! Теперь нужно заставить себя забыть об этом. Почему? Потому!
Домашний очаг был ему не по карману, хотя Зиновий говорил сам себе, что не по характеру. И, вообще, сначала следовало узнать мнение самой Ирины. Только как? Суровые охотники обычно избегают уточнения и выяснения таких вопросов. Это Тит знал о фотографии на стене, а Зиновий даже не смел на это надеяться. Столкнуть многотонный спутник проще.
Сосредотачиваясь на маневре, у своего маленького ангара охотник попытался стереть в подсознании выгодное, но слишком незаконное предложение этого странного богача. Получалось, что хозяевам этого несуразного комплекса придётся подождать арендную плату.
Предприимчивые ребята устраивали станции - базы вблизи приёмных пунктов, и бравые парни могли здесь отдохнуть (даже немного пожить в "тишине и покое"), подзаправиться и потратить только что полученные деньги. А здесь у него ещё был и garage. Об этом, все, кому было нужно, знали.
- Привет! - за столиком Зиновия сидел младший брат.
- Привет. Где пропадал?
- Да всё там же. Зиновий, давай к нам. Какая тебе разница, что ловить: спутники или астероиды? Там весело, куча девчонок, все боевые!