— Ты понял это по короткому рассказу парня? — спросил Ивори. — Что за чума пессимизма поглотила «Меркот»?
— Кажется, это ты один из немногих, кто до сих пор витает в облаках, — фыркнула Дейя, вчерашняя практикантка, по головам взобравшаяся по карьерной лестнице.
— Объясни, — потребовал Ивори. Он искренне недоумевал, за какие заслуги её включили в специальную группу.
Дейя вздохнула с видом уставшей мамаши, которой приходится в сотый раз втемяшивать сыну-тугодуму прописные истины.
— Уже третий цикл процент не видящих снов растёт, — заговорила она. — В прежние времена он всегда держался в пределах установленной нормы. Это первое. Второе: никогда прежде видения Пророков не касались чего-то, идущего извне. Все перемены относились к внутреннему укладу «Меркота».
— Всё когда-то бывает в первый раз, — не стушевался Линс, поглаживая бороду. — Меня гораздо больше беспокоит, кем могут быть эти… — Он запнулся, подбирая подходящее определение. — Загадочные гости. Судя по всему, они похожи на нас…
— Исследователи! — эмоционально выпалил Тэнсарио, мелкий лысый историк, включённый в группу в последний момент. — Одна из экспедиций вернётся домой.
— Не ты ли ещё вчера называл всех исследователей безмозглыми самоубийцами? — ехидно заметил Регрус.
Историк Тэнсарио не успел ответить, так как снова заговорила Дейя:
— Мы вроде все здесь в здравом уме. — Она бегло посмотрела на каждого. — Не последние люди в системе НЕО-ХРОМА. Как вы можете на полном серьёзе выдвигать подобные версии? — Сейчас её взгляд был устремлён на мелкого историка. — Вера в благополучные миссии исследователей — полная чушь. За пределами «Меркота» пространство и время поглощено Паприкорном. Насколько я знаю, это научно установленный факт…
— Каждый научно установленный факт имеет шансы перестать быть таковым, — вставил Ивори, вызвав ещё большее недовольство молодой особы.
— Ладно, Линс, ты и впрямь сегодня фонтанируешь оптимизмом больше обычного, — сказал Регрус. — Давай сначала изучим все детали сна нашего нового Пророка и потом начнём выдвигать гипотезы.
— Вот это здравое предложение, — согласился Линс.
Разве так обходятся с Пророками? Гал-Трано Торей остался в одиночестве. Потолок лабораторного отсека давил на сетчатку повышенным свечением. Одиночество — детский страх, преследующий Гала-Трано с ранних лет. С того сна, когда ему впервые приснились Пришлые — так он окрестил их. Внешне почти неотличимые от тех исследователей, за чьими отлётами наблюдал Гал-Трано. Скафандры разнились, да. Скафандры. Они защищали от вакуума, но ни один из них не мог защитить от Паприкорна. Как не способен сделать этого ни один исследовательский челнок. Ты мог прожить цикл и даже два, но затем неизменно твой разум поглощался Паприкорном, высасывался подобно энергетическому желе из пищевого тюбика. Оставалась пустая оболочка. Функционирующая биологически, но не более. Мало кто верил, что хотя бы одному экипажу исследователей удалось достичь мифических небесных тел, не поглощённых Паприкорном. Не считая общину безумцев из Галдеса. Там жили мечтами о Заповеднике — планете с открытым небом и пригодной для жизни атмосферой. Обнаружить что-то с «Меркота» не представлялось возможным — навигационная система станции работала независимо от экипажа и демонстрировала отсутствие всякой жизни на многие миллиарды километров вокруг.
Но пока мечтатели превращались в безумцев, а безумцы в исследователей, весь остальной мир, сжавшийся до единственной уцелевшей после Глобального Переселения станции «Меркот» жил по устоявшимся канонам. Отец Гала-Трано объяснял их так (и объяснения всегда казались незыблемо логичными):
— Всё, что вне — поглощено Паприкорном. Единым Высшим Разумом, подчиняющим себе развивающиеся расы и принуждающим их избавляться от материальных оболочек. «Меркот» — наш дом. Внутри мы можем жить так же, как жили наши предки на планете с открытым небом — сохраняя индивидуальность. Отдельно, в телах, а не в общем сознании.
Это отцовское объяснение надёжно отпечаталось в мозгу, начисто лишив юного Гала-Трано зачатков романтизма и мыслей о привлекательности исследовательских экспедиций. Но сейчас он задумался, действительно ли никому не удалось выжить снаружи? Вдруг экипажи находили искомое — тот же Заповедник, — селились там и жили в своё удовольствие? Когда сон о Пришлых на «Меркоте» повторился два цикла назад, Гал-Трано списал его на спонтанное обострение детских фобий. Накануне ему пришлось дожидаться бригаду ремонтников в пустом транспортном модуле в темноте одной из магистралей. Он впервые в жизни задумался — почему его предки сконструировали «Меркот» таким образом? Относительно небольшие жилые зоны, разделённые бесконечными пространствами магистралей. Может, конструкторы беспокоились о возможных распрях и расколах новой микро-цивилизации? Умная автоматика станции могла регулировать перемещения из одной зоны в другую, учитывая эмоциональный настрой живущей массы.