Вскоре они догнали толпу всадников, гарцевавших на небольшом холме. Князь подъехал, поклонился невысокому, чуть полноватому человеку на гнедом коне дивной красоты.
— Спишь долго, Мишка! — воскликнул, как Фред догадался, царь.
— Орлик Второй захромал, пришлось переседлывать. Вот, сел на Батыра, башкирца. Да и лучше они для такой скачки.
— А кого с собой привез?
— Джон учителя нашел, да там на Москве какое-то происшествие, расследовать поехал.
Царь смерил Фреда взглядом. Тот вежливо склонил голову.
— Этому учителю еще за партой сидеть, а не других учить. Ладно, на коне сидит крепко, Значит не помешает. Потом разберешься.
Михаил жестом подозвал главного егеря.
— Ну что, Олексич, все готово?
— Так точно, батюшка-государь, обложили всех в сухом логу. Матерые — кобель с самкой, прибылые, двухлетки, четыре штуки и сеголетки, трое. Загонщики ждут рожка.
— Большая стая! Давай, расставляй всех по номерам!
— Княже Михаил, ты возьми отрока с собой, он нашу охоту с собаками не видывал, Государь возьмет Бутона и Розу, они в паре самые до зверя злые, Вы, княже — Заливая и Затейку, брата и сестру. Княжичам дам Брудастого и Стешку, а княжне с ухажером — как всегда Шутника и Забаву! Княгинюшка не поехала?
Князь как-то смутился и сказал: — Нет, нельзя ей верхом!
— Михаил — воскликнул государь — зажал новость, поздравляю! Кого хочешь? Мужика, или девку?
— Кого бог пошлёт. Только бы Анна здоровой была.
— Да ей еще и тридцати пяти нет! Баба в самом соку, родит и не заметит! Давай, Олексич, ставь на номера!
— Прошу, государь!
Старый егерь развел всех по местам. Они стояли в кустах, перед ними было поле, за полем снова кусты. Михаил заметил, что ни у кого не было ружей. Только какие-то короткие кнуты и ножи.
— Простите, князь — спросил он удивленно — а как зверя брать? Оружия-то нет?
— Так этим наша псовая охота от вашей загонной и отличается. Не стреляют здесь. Только боковые егеря имеют ружья, что бы не дать зверю в бок уйти. Зверя собаки берут. Это у вас там, загонщики зверя гонят, а охотники стреляют беззащитное зверье. Наше дело собак спустить, как только зверя уводим, ну и гнаться за собаками, что бы помочь если что! Тихо, рожок! Загон пошел, сейчас побегут! Фред рассматривал собак. Тонконогие, со слегка изогнутой спиной, длинными челюстями, богато и ярко одетые, они не производили грозного впечатления. Шотландские Дирхаунды и Ирландские волкодавы выглядели куда солиднее. В этот момент, Заливай насторожился. Затейка поскуливала в предвкушении.
— Вон они! — Азартно вскрикнул князь, и бросил один конец пропущенного через кольца в ошейниках тонкого кожаного шнурка на землю.
— Ату его! — Заливай подпрыгнул, тявкнул и рванулся вперед, сестра вслед…
— Вперед, за ними! — азартно крикнул князь и понесся за собаками… Фред за ним.
Только теперь он рассмотрел стелющиеся по полю серые тени. Заливай высмотрел одну, и бросился за ней. Затейка следом.
Скорость, с которой неслись собаки была удивительна. Расстояние между ними и волком неуклонно сокращалось.