— Лом, говорю, упустил, — расстроено ответил Димон. — Он у меня в глину ушел, а я его не удержал!
— Твою мать, работнички! Так на вас никаких ломов не напасешься! Вычту из твоей зарплаты! — в сердцах вскричал Толян, бросая возиться с насосом и направляясь к понуро стоявшему парню. — Показывай, куда он у тебя ухнул?
Рабочие обвалили глину возле дырки, в которой исчез лом. Димон опустился на колени и посветил в образовавшуюся яму, надеясь обнаружить в ней свой лом. Бригадир нетерпеливо заглянул к нему через плечо, после чего снял каску и в изумлении почесал затылок.
— Вертикальная карстовая промоина! — восхищенно воскликнул Димон. — Глубокая зараза! Метров на тридцать вниз уходит, не меньше!
— Ну, положим, насчет тридцати, это ты загнул, — возразил бригадир. — Метров двадцать не больше.
— Повезло, что мы туда сами не загремели! — проворчал один из рабочих.
— Хватит болтать! — прикрикнул на него Толян. — Димон, давай дуй к машине и тащи сюда свой видерегистратор, и аккумулятор не забудь прихватить. А, ты Юрок слетай к ребятам, что фасад делают, попроси у них веревку подлиннее.
— И нафига все это надо? — подозрительно спросил Димон.
— Хочу глянуть, что там на самом дне, при помощи технических средств, — возбужденно хохотнул Толян и сплюнул в чернеющий у него под ногами пролом. — А то наш любимый директор, когда узнает про эту дырку, не успокоится, пока не спустит туда кого‑нибудь живьем. И мне почему‑то кажется, что этим — кем‑нибудь, буду я.
Через некоторое время, веревка, на конце которой был закреплен авторегистратор с мощным фонарем, была спущена в промоину. Осуществлял эту операцию Димон, потому как регистратор принадлежал ему. Все сгрудились вокруг трещины и с замиранием сердца сопереживали процессу.
Когда видеорегистратор завис, едва не касаясь низа карстовой полости, Толян потребовал:
— А. ну‑ка, покрути его вокруг своей оси, только нежно! Так, чтобы было видно, из каких пород состоит дно этой ямины.
— Ставлю пузырь, что там, как обычно, песчаник со слюдой! — предположил Юрок.
— Не факт, — возразил бригадир. — Вполне может оказаться известняк.
— Это на такой‑то глубине? — Димон иронично хмыкнул и принялся медленно вращать веревку.
Во время просмотра записи видероегистратора, извлеченного из промоины, Толян сразу обратил внимание на некое странное образование. Оно было расположено примерно в метре от дна.
— Это еще что за хреновина? — недоуменно пробормотал он, остановив запись и пристально всматриваясь в изображение.
На экране был отчетливо виден фрагмент загадочного предмета, торчащий из слоев размытого известнякового плитняка. Это было явно не природное образование, так как имело идеальную округлую форму.
— Может яйцо динозавра? — предположил Димон.
— Ага, левое! — ухмыльнулся Юрок. — По мне, так эта штуковина больше похоже на бок пузатого котла или чана.
— Кому, что, а шелудивому — баня! — презрительно фыркнул Толян и принялся вязать петлю на конце веревки. — Сейчас сам спущусь и все осмотрю на месте. Чтобы не ломать голову.
Вскоре бригадир, вооруженный фонарем и киркой, был готов к рискованному спуску.
— Ну, давай, майнуй помалу! — скомандовал он, троим рабочим, держащим веревку, к которой он был привязан.
Спуск прошел гладко, без всяких неожиданностей. Вскоре Толян уже стоял на самом дне карстовой пещеры.
— Эй, там, наверху не расслабляйтесь! — прокричал он, задрав голову. — Хрен его знает, насколько прочна плита, на которой я стою? Еще возьмет да и рухнет под моей тяжестью.
— Да держим мы, держим, не переживай! — обнадежил его Юрок.
Толян презрительно фыркнул. Хорошо им там наверху геройствовать. Спустить бы их сюда — посмотрел бы он тогда на них!
Тут взгляд его упал на торчащий из известняковых плит странный предмет. Его округлая форма поражала воображения. Толяну было прекрасно известно, что на этом самом месте, миллионы лет тому назад, во время девонского периода, было дно огромного океана. Вся эта многометровая толща известняка была ничем иным, как отложениями морских ракушек. Тысячелетиями бесчисленное количество раковин разных моллюсков осаждалось на дне океана. За огромный период времени они спрессовались и окаменели, превратившись в известняковые плиты. Откуда в их однородной толще могло взяться, что‑то имеющее округлую форму, приближающуюся к идеальной?
Поверхность загадочного предмета также состояла из известняка. Толян протянул руку и постучал костяшкой пальца по белесой поверхности. Камень, как камень, ничего особенного. А на что он собственно рассчитывал?