Бахрам кивнул и направился прямиком ко входу. Тяжёлые двустворчатые двери были открыты, и из тёмного проёма тянуло холодом.
— Ты знаешь, кто это может быть? — без обиняков спросил он.
— Нет.
— Кириос Шапур предупредил бы меня, если бы послал сюда кого-то ещё. Да и не ездят наши люди в одиночку по пустыне, даже такие, как ты.
— Он приехал сюда за библиотекой, — вдруг ответила молчавшая до сих пор Джаана. — За тем же, за чем приехали и мы.
— Значит, надо его опередить, — Магнус снова пожал плечами. — Бери своих людей и пойдём.
— Эй, ребята! — Бахрам махнул рукой. — Готовим самострелы!
Коней увели в укрытие, оставив там же луки — внизу они будут бесполезны. На свет появились два маленьких самострела — оружие это не отличалось большой точностью и дальностью, зато прекрасно работало в помещениях, выводя мага из строя прежде, чем тот успеет сделать хоть что-то. Экспедиция не предполагала столкнуться с теургами и вообще с живыми людьми, но запасливый Бахрам всё же взял самострелы с собой — и не прогадал.
Они спускались осторожно, приготовив оружие — Бахрам с ещё одним воином впереди, Магнус за ними. Оставшиеся двое разведчиков с кописами в руках и Джаана замыкали строй.
Здесь, в круглой комнате внизу, время будто застыло, и маленький отряд угодил в прошлое. Погибшие давным-давно стражи форпоста лежали на полу рядом с трупами демонов — и схватка эта могла случиться и сто, и тысячу лет назад. Воздух пустыни иссушил плоть мертвецов, превратил её в камень, и та навсегда приросла к пурпурному полу, на котором угадывался полузанесённый песком золотой симуран — символ царской династии Джумара. Должно быть, этот форпост выстроили во втором-третьем веке от Исхода — раньше здесь были бы знаки Прошлой Империи, а после вокруг уже властвовала пустыня.
У стены лежал легионер, бессильно раскинув руки и выронив ржавый меч. Рядом — ящероподобный демон, так похожий на лакерта из северных земель. Красноватая некогда плоть давно почернела, обтянув череп со множеством острых как иглы зубов. Удар клинка глубоко разрубил ему плечо, но демон прожил достаточно долго, чтобы забрать убийцу с собой.
Дальше — кто-то из книжников, судя по рассыпанным свиткам. Демон пронзил его когтями насквозь, но и сам получил смертельную рану от стоявшего рядом легионера.
Мертвецы молчали, не мешая незваным гостям.
— Следы, — прошептал Бахрам, указывая на пол. Магия ещё жила в древних стенах, с которых лился тусклый белый свет, и никто не стал зажигать факелы. Но и этого света хватило, чтобы разобрать отпечатки чьих-то сапог, должно быть, впервые за тысячу лет нарушивших уединение этого места.
— Идём дальше, — велел Магнус. В руку привычно ударила тёплая волна — он глубоко вздохнул, концентрируя заключённую в крови силу. Скоро она понадобится, в этом он не сомневался.
Они вышли в узкий коридор меж припорошенных белым песком стеллажей. Это и было то, что хотел заполучить кириос Шапур — древние знания, вот только чтобы унести их, потребовался бы целый караван. Никто из отряда даже не прикоснулся к свиткам: все прекрасно знали, как хрупки могут быть такие папирусы. Там, в пустыне, командовали разведчики, но в таких местах власть переходила к книжникам, и никто не оспаривал её.
Им пришлось повернуться и идти боком, спиной к спине, чтобы смотреть вглубь проходов, Магнус же следил за полумраком впереди. Но в библиотеке царило полное спокойствие.
Только когда на пути выросла дверь с золотым симургом, Бахрам позволил отряду ненадолго расслабиться.
— Отсюда есть другой выход? — едва слышно спросил он.
— Да, — так же тихо ответила Джаана, и Магнус с интересом посмотрел на неё. Ему Шапур ничего подобного не рассказал. — Их всего три.
— Жаль.
Он осторожно толкнул дверь и первым шагнул в проём, тут же вскинув самострел — впереди меж стеллажей мелькнула быстрая тень.
— Эй, ты! — крикнул Бахрам. — А ну, выходи!
— А то что? — человек говорил совершенно спокойно, даже с издёвкой.
— А то я вырву тебе язык и заставлю его сожрать. Знаешь, что полагается за мародёрство в акрополях?
— Знаю. Надо же, как быстро стражники подоспели! В самой столице сколько ни ори, их не дождёшься, зато в пустыне оглянуться не успеешь, а они тут как тут. Я уже нашёл то, что хотел, всё остальное — ваше. Свитков тут хватит завалить всю царскую сокровищницу, так что давайте разойдёмся мирно.
— Знакомый голос, — проронил Магнус.
— Чтоб тебя пески сожрали, северянин!
— Взаимно, Фируз. Будь так добр, положи то, что взял, и уходи.
— Ну уж нет. Я за этим охочусь шестой год, и ты думаешь, просто так всё брошу?
— Именно так. То, что лежит здесь — не твоё.
— А чьё? Царя? Плевать я хотел на царя! Тысячу лет эти записи здесь лежат, никто из царей про них и не знал даже, и всё равно ими владеют? Давай разойдёмся мирно, Магнус. По-хорошему прошу.
— Нет, — тихо сказала Джаана. — Его нельзя отпускать.
— Нельзя? — Бахрам взглянул на неё. — Ты хочешь сражаться с некромантом из-за пары ветхих папирусов?
— Да-да, — тут же поспешил согласиться Фируз. — Эй, вы чего? Такие жадные?
— Не все знания одинаково ценны, Бахрам. То, что он взял, стоит всей этой библиотеки.
И снова Магнус подумал, что Шапур скрыл от него главную цель похода, зато рассказал всё Джаане. Что ж, молчание тоже о многом может сказать.
— Пускай уходит, — равнодушно сказал он. — Нам хватит всего остального.
— Нет! — Джаана шагнула вперёд, и Магнус едва успел оттолкнуть её за стеллаж. Лицо обдало тёплой влажной волной, кожа зачесалась, как бывает при ожоге от солнца, а по ушам ударил дикий крик боли.
Щёлкнул чей-то самострел — кажется, это был Бахрам. Фируз выругался, ударил ещё раз, и соседний стеллаж рухнул, не устояв на прогнивших подпорках.
Высовываться было полнейшей глупостью, и Магнус вытащил из поясной сумки крохотный фиал с едким реактивом. Поток силы заставил состав взбурлить, ещё несколько секунд — и снаряд взлетел к потолку, взорвавшись с тихим хлопком.
— Будь ты проклят, северянин! — завопил Фируз.
Последний из оставшихся в живых разведчиков рискнул подхватить упавший самострел, но наткнулся на ещё одну плеть Фраата и рухнул на пол, корчась в агонии. Одновременно с этим Магнус скользнул в проход, швырнув Фирузу уже собственный комок Тления.
Тот, оглянувшись, захлопнул дверь, и удар Магнуса выбил из неё деревянную труху.
Вскоре всё было кончено. Осторожно заглянув за изуродованную дверь, Магнус увидел лишь пустой проход между стеллажами — и больше ничего. Фируз сбежал.
Догонять его, разумеется, не имело ни малейшего смысла.
— Печально, — сказал некромант, поворачиваясь к Джаане. — А теперь ты расскажешь мне, что такого искал этот человек, и что именно велел тебе Шапур.
— Он запретил мне говорить, — тихо ответила бледная девушка. Она сидела прямо на полу, прислонившись к стойке с папирусами, и тяжело дышала.
— Ну, тогда я оставлю тебя здесь вместе с покойным Бахрамом и его людьми, — равнодушно сказал Магнус. — Выбор невелик, правда?
— Он… — Джаана запнулась. — Он сказал, в библиотеке этого форпоста лежат записи Ктесифонта. Назвал точное место. И приказал забрать именно их, а остальные просто в довесок.
— Ктесифонта? Демонолога? Откуда он знал, что его записи именно здесь? И что они вообще существуют?
— Не знаю. Он просто сказал, и всё.
— Вот оно что… — Магнус покачал головой. — Что ж, придётся мне поговорить с учителем начистоту.
— Ктесифонт изучал, как можно закрывать пространственные разломы, — голос Джааны упал до шёпота. — Что там может быть такого страшного?
— Он изучал, как можно управлять пространством. И разломы можно не только закрывать, но и открывать: оружие — вот что искал здесь Шапур.
— Я боюсь, кириос Магнус. И вас, и кириоса Шапура.
— Фец меняет людей. Пойдём? — он протянул руку.
— Пойдём… учитель.
Конец первой книги