По легенде до него это знание передавалось в семье Минамото с очень давних времен от какого-то безвестного буддийского монаха, китайца или японца, в совершенстве владевшего боевыми приемами и умевшего управлять внутренней энергией (хи), воздействуя ею на определенные точки человеческого тела.
Синра Сабуро Ёсимицу был весьма образованным для своего времени человеком, по натуре экспериментатором, к тому же владевшим многими видами воинских искусств. Много времени и внимания он уделял изучению анатомии человеческого тела. Руководствуясь китайскими трактатами по медицине, попавшими в Японию еще в III–VI вв. н. э., он препарировал трупы и изучал расположение жизненно важных точек и зон. Наряду с этим Ёсимицу внимательно наблюдал мир животных и насекомых и в конце концов взял за основу построения движений действия паука, ловко опутывающего паутиной свою жертву. Таким образом, Йосимицу значительно расширил и усовершенствовал перешедшее к нему по наследству фамильное достояние — древнее искусство борьбы. Впоследствии наследники Йосимицу, больше известные под фамилией Такэда, вплоть до XIX века сохраняли в тайне искусство айки-дзюцу, и хотя при Такэда Куницугэ в 1570–1580 гг. айдзу-то домэ («искусство пресечения атаки», другое название айки-дзюцу) получило новый толчок в развитии, доступ к нему имел только очень узкий круг особо приближенных самураев.
Начиная со второй половины XVI века, с установлением сёгуната Токугава, единоборства без оружия постепенно привлекают к себе все больше внимания представителей самурайского сословия, оказавшихся в условиях новой, сравнительно мирной жизни. Со свойственной японцам любовью к указанию единственного первоистока всякого явления исследователи истории дзюдзюцу в большинстве своем называют основоположником техники саппо китайского мастера Чэнь Юаньбина.
Чэнь Юаньбин предположительно родился в 1587 г. в провинции Чжэцзян, получил хорошее образование и в возрасте 27 лет поступил в знаменитый монастырь Шаолинь, где провел 13 месяцев (1615–1616), обучаясь кулачному искусству. В 1621 г. он приехал в Японию в качестве переводчика при китайском посольстве. Чэнь встретил очень теплый прием и решил навсегда остаться в Стране Восходящего Солнца. В 1625 г. он поселился в монастыре Кокусёдзи в Эдо, где повстречал японского мастера борьбы Фукуно Ситироэмон и двух его учеников — Исогай Дзиродзаэмон и Миура Едзиэмон. Чэнь Юаньбин познакомил их с шаолиньским ушу, в том числе и с приемами поражения уязвимых точек ударами.
С тех пор якобы и пошло гулять по школам дзюдзюцу искусство саппо.
Действительно, в целом ряде сочинений по дзюдзюцу XVII–XVIII вв. прямо говорится о том, что именно Чэнь Юаньбин передал японцам секретные приемы саппо. Например, в наставлении школы Кюсин ити-рю сообщается: «Говорят, что учение о сикацу («умерщвление и оживление») в Японии происходит от Чэнь Юаньбина из великой страны Мин, это учение — секрет медицины и лечебного массажа». Однако другие сообщения позволяют подвергнуть сомнению абсолютность права Чэнь Юаньбина на авторство саппо. Так, совершенно независимо от него и его учеников, эта техника была разработана в школе Ёсин-рю, которая как раз и славится своими ударами в уязвимые точки, и также, как и Гёк-ко-рю, входит в обучение Будзинкан.
Предание называет основателем Ёсин-рю врача из Нагасаки Акияма Сиробэй. По легенде, где-то впервые десятилетия XVII в. он отправился в Китай, чтобы углубить свои познания в медицине. Там Акияма пробыл несколько лет, в течение которых, по одним сведениям, изучал приемы хакуда — «безоружных ударов» — у китайского мастера по имени Бо Чжуань, по другим — учился болевым приемам и методам реанимации у некоего У Гуаня. Вернувшись на родину, он основал частную школу боевого искусства, где начал преподавать хакуда. Однако монотонность тренировок, связанная с чрезвычайно скудным арсеналом приемов, привела к тому, что вскоре почти все ученики отвернулись от бывшего врача. Тогда он закрыл ее и удалился в знаменитый синтоистский храм Дадзайфу Тэмман-гу для молений. Как рассказывает легенда, однажды ранним морозным утром Акияма вышел прогуляться в сад. Накануне выпал обильный снег, и у многих деревьев были сломаны ветви, только ива (по другим источникам, вишня) стояла, как ни в чем не бывало — тяжелые комья снега просто соскальзывали с ее упругих ветвей. Говору, Акияма при виде неповрежденных ветвей ивы пережил озарение. В один миг он понял, что противостоять силе силой бесполезно и губительно, нужно уклоняться от атаки, перенаправлять силу противника и использовать ее себе на пользу. Этот всеобъемлющий принцип одоления силы мягкостью и податливостью лег в основу дальнейших исследовании мастера, который вскоре сумел увеличить арсенал своей системы до 303 приемов и создать собственную школу, которая после его смерти получила название «Есин-рю».
Некоторые историки, критически оценивая предание Ёсин-рю, напоминают, что в период, когда Акияма якобы совершил путешествие в Китай, сегунское правительство уже запретило всякие сношения с заграницей. Поэтому, вероятно, этот врач на самом деле никуда не ездил, а черпал свои знания у китайцев, которых было немало в Нагасаки.
Большую, а, возможно, даже главную роль в становлении Ёсин-рю и разработке искусства саппо сыграл второй патриарх школы Оэ Сэмбэй.
Во «Введении» к наставлению «Способы убийства и реанимации школы Ёсин-рю» говорится:
«Что касается происхождения способов убийства и реанимации, то говорят, что эти тончайшие знания были получены в эпоху Чжоу одним лишь Пянь Цяо, поэтому-то и точны эти методы лишь в традиции Пянь Цяо. Позднее, в эпоху Троецарствия, эту традицию получил некий вассал и военный чиновник правителя Вэй по имени Цао Цао и благодаря этому обрел великую славу, его традиция и была передана во всей полноте нашей стране. В то время в краю Хи-но дзэн (провинция Хидзэн) в местечке Исахая жил человек по имени Ёсин Сэм-бэй Ёситоки. Он любил кэмпо и искусство бросков и достиг чистейшей утонченной искусности… Получив свиток «Объяснение [строения] тела», переданный вэйским военным чиновником, некогда жившим в Нагасаки, он постиг его тончайшее содержание, назвал его «СЦвитком восьми добродетелей» и основал школу, которую назвал «Ёсин-рю».
В «Объяснении [строения] тела» были запечатлены уязвимые точки человеческого тела. Оэ и его ученики провели глубокие исследования в этой области и значительно продвинулись вперед по сравнению со своими бывшими учителями. Они тщательно изучили и описали локализацию уязвимых точек, классифицировали их, присвоили им японские названия и описали эффект воздействия на них. Все эти сведения были обобщены и зафиксированы в «Наставлении относительно «Объяснения [строения] тела»», которое стало главным секретом Ёсин-рю. Некоторые исследователи полагают, что теория «Наставления» — это вершина японского искусства саппо.
Если отказаться от привычных японцам упрощенных «исторических» схем, мы увидим, что в первой половине XVII в., когда в Японии наконец воцарился мир, и доспехи были запрятаны в специальные сундучки, по всей стране активизировались поиски наиболее эффективных приемов безоружного боя. Одновременно и совершенно самостоятельно в разных княжествах от севера Хонсю до юга Кюсю мастера борьбы исследовали броски, болевые и удушающие приемы и удары. Кто-то из них обнаруживал уязвимые точки чисто эмпирическим путем, кто-то получал подсказку от японских или китайских врачей, кто-то находил нужные сведения в книгах по медицине. Вот так и сложилось в своих основах искусство саппо.
Большую роль в этом процессе сыграл импорт книг по медицине и военному делу из Китая. Следы их влияния обнаруживаются в самых разных школах дзюдзюцу. Так, в одном из наставлений Синкёку-рю, которая была популярна в княжестве Сэндай, прямо указано на заимствование ряда приемов из своеобразной энциклопедии методов физической культуры и различных искусств «взращивания жизни» (яншэн) начала эпохи Цин «Ванъбао цюаньшу» («Полная книга о десяти тысячах сокровищ»). Из Синкёку-рю эти приемы перекочевали в другие школы дзюдзюцу княжества Сэндай: Асаяма атидэн-рю, Ягю синган-рю и др.