— Ну, ты даешь! — Коля быстро шагал, едва поспевая за наставником. Элиор шел чуть сзади, глазея по сторонам.
— А что мне оставалось делать? Ждать, когда вас заставят пройти ритуал "чистоты крови"?
— Мы бы прошли, ты знаешь.
— Да! Но время! — сокрушенно пробасил Артис. — Для установления наследственности требуется минимум две недели! А с учетом того, что магический источник раскрыт… Мы не можем впустую тратить отпущенные нам часы.
— Значит, выступаем на днях? — Коля сбавил шаг, заметив впереди знакомый силуэт.
Коренастые, рыжеволосые меррилы внешне очень походили на гномов. Такой же небольшой рост, где-то по пояс обычному человеку, такое же телосложение. Главное отличие равнинного народа таилось в необычайной силе, неподвластной даже жителям горных глубин.
— Грейд! — радостно крикнул Коля.
Меррил обернулся. Повертел головой из стороны в сторону, в упор не замечая друга, с которым расстался в землях эльфов. Наконец, взгляд его остановился на Николае. Некоторое время он внимательно его рассматривал, а потом поспешил навстречу.
— Кайл! Сожри меня гракх! Где ж ты пропадал!
Второй раз за день у Коли от дружеских объятий затрещали ребра.
— Грейд, я тоже рад тебя видеть, — прохрипел он, высвобождаясь.
— Как ты мог? — укоризненно спросил меррил. — Бросился в замок! Один! Против Фаридара!
— Так сложились обстоятельства, прости. А где Эрик? Где Ром и ребята?
— Эрик дома, — сказал Артис, довольно наблюдая за сценой встречи. — А кто такой Ром?
— Нам всем о многом надо поговорить, — уклонился от прямого ответа Николай.
— Согласен. Идем к нам. — Артис указал на просторный шатер, стоящий неподалеку.
Словно почувствовав их приближение, оттуда выбежала Телли. Радостная, бросилась навстречу. Коля подхватил ее, закружил и чмокнул в щеку. Девчушка зарделась и смущенно произнесла:
— Ладно, Кайл, пусти меня. С приездом. Идем, там мама ждет.
Она потянула его за собой.
Внутри было тепло и светло. Вкусно пахло ужином и какими-то травами. Дариана колдовала над котлом, водруженным на плоский, раскаленный докрасна, камень. Обернулась и, увидев гостей, обессилено опустилась на стоящий рядом стул.
— Кайл…
— Дариана, — Коля, широко улыбаясь, подошел к ней, неловко обнял, страшась ненароком задеть ее выпирающий живот, поцеловал в щеку. — Шикарно выглядишь.
— Ну что там, — она краем ладони вытерла покатившуюся слезу. — Благодарение Создателю, ты здесь…
Откуда-то сверху спикировало желто-зеленое пятно и приземлилось Николаю на плечо. Довольно запыхтев в ухо, дракончик обвил хвостом шею.
— Светофор, дружок, — Коля погладил питомца по шершавой спинке. — И тебя я тоже очень рад видеть.
— Ну вот, теперь все в сборе, — Дариана шмыгнула носом и встала. — О, вижу, ты не один пришел.
Она подошла к Элиору. Внимательно на него посмотрела, а потом заявила:
— Добро пожаловать домой, принц Элиор.
— Дари, дорогая! — воскликнул Артис. — Как ты…
— Я знала Элейну намного лучше тебя. И малыша Элли тоже. Он как был, так и остался полной ее копией. Ну, что, сейчас придет Эрик и можно садиться за стол!
Вечер удался. В компании друзей проблемы отступили на задний план, а за разговорами время пролетело незаметно. Коля успел забыть, как легко находиться в компании Артиса и его семейства: смотреть в сияющие глаза Дарианы, на восторженно-забавное личико Телли, перебрасываться шутками с Эриком…
Грейду и Элиору было немного сложнее влиться в разговор, но и они не чувствовали себя чужаками в домашней и доброжелательной атмосфере. К тому же, Телли не давала скучать старшему из принцев, расспрашивая его о жизни на Земле. Похоже, у нее появился новый объект для оттачивания девичьего мастерства обольщения.
Коля погладил Светофора, почесал его за ушком и дал ему еще перца. Маленький ящер ни в какую не хотел оставаться в Ринвелле и прилетел сюда вместе с Эриком и Грейдом. И теперь ни на минуту не покидал своего хозяина, к которому успел привязаться за время длительного путешествия по Анделору.
И все бы ничего, да нет-нет и трогала душу горькая мысль о том, что Солинор разрушен, Эдель погибла и случившееся никак не исправить.