Первым был «Джордж Уоллас», в котором снялся Гэри Синиз в роли скандально известного губернатора штата Алабама. Джоли играла вторую жену Уолласа Корнелию, и ее великолепная работа принесла ей «Золотой глобус» за лучшую женскую роль второго плана в мини-сериале и телесериале. Джоли поблагодарила режиссера Джорджа Франкенхаймера за то, что он был «бесподобен», и позднее наградила его самым большим комплиментом, признав, что именно он и съемочная группа фильма вернули ей веру в актерскую профессию.
Джоли всерьез думала оставить кино, но все изменилось, когда она получила роли в двух фильмах — «Джордж Уоллас» и «Прерванная жизнь». Они принесли актрисе долгожданное признание.
«„Уоллас“ стал первым моим фильмом, где я почувствовала, что их идеи лучше моих», — сказала она. В речи, похожей на ту, что она произнесет годы спустя, когда будет получать «Оскар» за фильм «Прерванная жизнь», она также не забыла упомянуть своих родных. Джоли изливала свои чувства: «Мам, перестань плакать, не нужно кричать. Все в порядке, Джейми, мой брат, мой лучший друг, я бы ничего не смогла сделать без вас. Я так сильно вас люблю. Папа, ты где? Привет. Я люблю тебя. Большое вам спасибо. Спасибо».
Другой телевизионной ролью, которая обеспечит Джоли место на голливудской карте, стала главная роль в фильме «Джиа», биографической ленте канала НВО, посвященной жизни зависимой от наркотиков супермодели Джиа Мари Каранджи. Каранджи родилась 29 января 1960 года и выступала в качестве супермодели в конце 1970-х и начале 1980-х годов. Ее жизнь — это история огромного успеха и, в конечном итоге, большой трагедии. Выдернутая из безвестности своего родного города Филадельфия в нежном возрасте восемнадцати лет, Каранджи не смогла справиться с внезапно обрушившейся на юную модель славой после стремительного взлета ее карьеры в мире моды, и, начав вести типичный для моделей богемный образ жизни и посещая нью-йоркские вечеринки, она вскоре пристрастилась к кокаину. Каранджи, в жилах которой текла итальянская, ирландская и уэльская кровь, была мечтой фотографов, учитывая то, что успех Дженис Дикинсон зародил интерес к моделям с экзотической внешностью. Дикинсон и Каранджи были завсегдатаями легендарной нью-йоркской «Студии 54», и позднее Дикинсон скажет об этом времени: «Мы любили это место. Оно было нашим. Место, где мы могли находиться вместе с красивыми людьми, употреблять наркотики, расслабляться, и все это казалось нам нормальным».
«Мам, перестань плакать, не нужно кричать. Все в порядке, Джейми, мой брат, мой лучший друг, я бы ничего не смогла сделать без вас. Я так сильно вас люблю. Папа, ты где? Привет. Я люблю тебя. Большое вам спасибо. Спасибо», — Джоли на вручении премии «Оскар». Актриса получила награду за работу в картине «Прерванная жизнь».
К сожалению, пристрастие Джии к наркотикам вышло далеко за рамки «нормального», и к 1980 году она стала появляться на фотосъемках в ужасном состоянии; она могла улизнуть, чтобы сделать укол героина, у нее происходили резкие смены настроения и приступы гнева, и иногда она даже засыпала прямо перед камерой. К 1981 году девушка потеряла репутацию в мире моды и попала в реабилитационный центр. Самыми заметными отношениями Джии были отношения с женщинами, и к тому времени, когда она пыталась соскочить с наркотиков, модель влюбилась в студентку Элиссу Стюарт (ставшую известной под именем Рошель). Выздоровлению Джии совсем не способствовало то обстоятельство, что Рошель тоже имела проблемы с наркотиками, но Каранджи окончательно сорвалась, когда Крис вон Вангенхайм, модный фотограф, с которым она была очень близка, погиб в автокатастрофе.
Следующей после «Прерванной жизни» стала картина «Джиа», посвященная легендарной модели Джии Каранджи. Это одна из самых ярких и трудных работ Анджелины в кино.
В 1982 году Каранджи снимется на свою последнюю обложку (для «Космополитена»), убрав руки за спину, чтобы скрыть следы уколов героина. Но годы ее славы остались позади, и ее хороший приятель Франческо Скавалло, фотограф, работавший с ней на съемках, сказал, что «удивительное обаяние, которым она обладала, исчезло». К 1983 году Джиа начала работать проституткой (несколько раз ее изнасиловали), а к 1984 году у нее нашли СПИД, тогда еще неизвестную болезнь. Болезнь стала в конечном итоге роковой для Джии, и она умерла 18 ноября 1986 года в возрасте двадцати шести лет.