— Только посмей ещё к кому-то пристать,— прошипела Мерыа,— а я уж постараюсь, чтоб с тобой тоже что-то произошло. Отправишься в кладовую, а твоих детей доносят другие! Так что изволь расплести свои длиннющие ноги и возьми себе еду сама!
Испуганная Керстн вырвалась и удрала, спрятавшись среди других женщин. Кладовка была тем местом, о котором не говорилось, его старались избегать даже мысленно. Последние вайа, двигавшиеся в самом конце длинного каравана, предназначались для тех членов племени, от которых никакого проку не было: самые старые стражи, чьё зрение и слух уже отказывали, бесплодные женщины, не обладавшие никакими особыми талантами, позволившими бы им удержаться наверху иерархии, или дети-калеки. Им по справедливости выделялись порции еды, но они сами служили съестными припасами во время длинного и тяжёлого перехода через пустыню, где даже панцири вайа крошились от недостатка воды и пищи.
— Тяжело носить такой живот,— сказала Дерт и осторожно похлопала себя по объёмистой выпуклости.
— Вечно ты жалуешься, а выглядишь вполне довольной,— возразила Мерыа. Обе женщины рассмеялись. Они срезали с поваленных стволов бледные мясистые грибы и складывали их в корзинки из коры. Вокруг было темно, но это совсем не мешало видеть большим глазам ркхета, блестевшим во мраке точно миниатюрные солнышки. Вайа бушевали в кустах, пожирая в огромных количествах листья, вьюны и клубни, которые откапывали с помощью лопатообразных отростков на передней части панциря. Часть мужчин в поисках добычи удалилась от стоянки. Дети помогали собирать клубни и грибы, очищали от паразитов складки панцирей вайа или попросту баловались. Стадо добралось до области, где было чуть попрохладней, и растения могли расти, не заглушая друг друга.
— Уже недалеко осталось до места рождений,— сказала Дерт.— Как твои? Можно посмотреть?
Мерыа несколько раз глубоко вздохнула и расслабила мышцы. Складка посреди её туловища разошлась, образовалась щель. Мерыа осторожно расширила её руками; Дерт с любопытством заглянула внутрь.
— На этот раз пятеро.
— Ты всегда много рожаешь. Крупные и красивые. Будут прекрасными стражниками.
Мерыа с неодобрением покашляла.
— Знаю, знаю. Мне не следует так говорить, но это и правда мальчики. Я по цвету знаю.
В это время совсем рядом с ними раздался пронзительный крик. Какая-то маленькая девочка сидела на земле и, держась за локоть, кричала во всё горло. Над ней склонился растерянный молоденький стражник. Дерт кинулась к ним, а Мерыа поспешила за ней. С первого взгляда женщины поняли, что с малышкой ничего не случилось, а вопит она исключительно для большего эффекта. Но это отнюдь не смягчило Дерт, которая вцепилась стражнику в волосы и безжалостно трепала его.
— Тхерт! Мерхтворк! Ты её охранять должен! А то оглянуться не успеешь, как попадёшь в кладовку! Уж я позабочусь!
Парнишка не пробовал даже убежать или оправдаться. Он только жмурился и заслонял ладонями мембраны. А когда разъярённая женщина наконец отпустила его, он исчез в зарослях быстрее и тише испуганной змейки.
— А ты не слишком строго с ним обошлась? — неуверенно спросила Мерыа. Упоминание о кладовке в присутствии ребёнка было весьма неуместно и считалось плохим предзнаменованием.
Дерт гневно фыркнула.
— «Женщина думает, мужчина действует»,— привела она известное выражение.— А этот пусть научиться побыстрей действовать, будет лучше и для него, и для нас. Моей малышке было больно!
Девочка преспокойно объедалась грибами из материнской корзинки, напрочь забыв про ушиб.
— А это был не твой сын?
— Возможно.— Дерт небрежно повела носом.— Кажется, я даже помню, от кого понесла его. Это был исключительно никчёмный партнер. Жаль, что он оказался поблизости, когда пришла пора спаривания. Ни толку от него, ни удовольствия,— презрительно изрекла она, одновременно лаская дочку.
Мерыа забрала свою корзинку подальше от жадных ручек и отошла в размышлении. Она никогда не задумывалась над тем, приятно или нет делать детей. И как должно быть. Известно, что дети нужны. Из большинства вырастали мужчины — руки для работы, быстрые глаза для охраны и охоты. Из некоторых — женщины, дарующие жизнь, сберегающие традиции, управляющие всем существованием и иерархией племени.
* * *Время от времени очередная вайа спаривалась с другой. Неизвестно, кто первый из народа ркхета возвёл в таком месте великую крону дерева. Случилось это очень давно. Племя привыкло каждый раз искать на стволе новые засечки или плетёнки со сложными узлами, каждый из которых имел какое-то значение. Это были приветы, вести о местах, где можно найти воду, лечебные растения или подходящий камень для орудий труда. Предостережения об опасности. Предводительницы читали послания и оставляли свои в ответ.