========== Глава I. Тень с невинными глазами ==========
Истина скрывается за ложью. Ложь скрывается за истиной. Вся моя жизнь была посвящена тем, о ком больше ходило слухов, чем существовало достоверных фактов. Среди фактов было лишь то, что для этих теней нет веры в Девять Божеств - в тех, кто защищает нас и помогает нам. Нет уважения к закону, и всё их существование сводится к полному игнорированию, каких бы то ни было, правил, кроме пяти, определенных ими же. Их цель только одна - принести смерть очередной жертве, которую пожелал кто-то другой. Такой же человек, который так же может стать следующим телом, отпустившим свою душу единственному божеству, в которое верили Тени - их отцу ужаса, Ситису. Все остальное – слухи, ложь, иллюзии… И за тем, что скрыто за этими иллюзиями, я и должен был охотиться. Должен был…
Это была середина недели, а именно - Миддас, пятое число месяца Огня очага. Полуденное солнце едва пробивалось сквозь свинцовый слой облаков, застилавших небо, несмотря на то, что сегодня утром оно было ещё чистым, а погода - безоблачной. Я вышел на площадь «Талос Плаза», и, остановившись на верхней ступеньке лестницы, ведущей с Имперского Зеленого пути, с высоты осмотрел бурный поток людей, одетых в пестрые и дорогие наряды. Большая часть из них - богачи, заезжие чиновники и прочая знать. Ни моя личная жизнь, ни то, с чем мне чаще всего приходится сталкиваться, не позволяло мне с почетом смотреть на этих людей. Для меня все они были потенциальными жертвами, только с их стороны вовсе не я был убийцей. Скорее уж их тайным ангелом-хранителем. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что меня уже заметили и ведут слежку. Это немного напрягало, учитывая то, что как раз я и должен был вести наблюдение. Сообразив, кому именно обязан таким пристальным вниманием со стороны стражи Имперского Города, я наконец прогулочным шагом влился в поток людей и двинулся дальше через всю площадь.
Моя одежда не привлекала внимания, но ее вид создавал впечатление, что я был всего лишь путешественником, едва заскочившим в Имперский Город за пополнением припасов или в качестве легкого отдыха после долгого обитания вдалеке от шумной жизни. На мои плечи шатром был накинут большой серый походный плащ, великолепно скрывающий мое снаряжение, которое удобно было размещено на специальном кожаном доспехе, изготовленном для меня Лейавинскими мастерами. Несколько разгрузочных карманов и ремней на плаще заранее предупреждали, что, несмотря на неприметный вид, я хорошо и, явно, не дешево одет. Поднятый воротник защищал мое лицо от любопытных взглядов сбоку, а длинная пыльного цвета шляпа с широкими краями, обвязанная сверху красной и синей повязками, четко завершали образ путника-одиночки, готового отбить любое нападение и старающегося избегать ненужных потасовок. И это было правдой. Я не любил сражения. Несмотря на то, что порой хорошая схватка могла действительно немало увлечь меня, я все же предпочитал дальний бой и быстрые, резкие, короткие атаки, не оставляющие противнику шанса на ответный удар. Именно для этого и служили десять серебряных метательных ножей, что я носил на поясе под плащом. Мои руки, надежно скрываемые им, почти всегда лежали на поясе, и я в любую секунду был готов нанести первый и последний же удар.
Я не спеша вышел к главным воротам, которые вели к имперскому мосту и, не доходя до них, свернул влево, к первому дому, что выпирал из стены. Я знал, что дом закрыт, поэтому сразу достал ключ, полученный мной сегодня утром, и тихо открыл замок. Внутри почти не было огней, но, несмотря на то, что истинный хозяин уже давно покинул свою обитель, дом выглядел так, будто его оставили не более, чем час или два назад. Слева же была лестница на второй этаж, по которой я и поднялся. Там меня уже ждали двое стражников из имперского легиона.
- Стоять. Кто такой? - строго спросил один из стражей, сделав шаг вперед.
- Тайный наемник и Сын Правосудия, Седрик Этоон… - представился я.
Имя, естественно, было не настоящим. Я уже сбился со счета, сколько у меня их было. И, кажется, даже начал забывать свое истинное имя.
- …Прибыл по просьбе Имперского Легиона для помощи в поимке убийцы.
Обменявшись со мной взаимным холодным взглядом, один из легионеров открыл дверь, ведущую в небольшую комнату, служившую ранее личным кабинетом и спальней. Как только я зашел, и за мной закрылась дверь, единственный человек, что ждал меня все это время, медленно повернулся. Легионер в белых доспехах элиты имперского дворца стоял рядом с низким столиком, выставленным перед несколькими резными скамейками и полками для вина. Одна из бутылок уже стояла открытой на столе, что объясняло легкий дурманящий запах в комнате. Мой взгляд скользнул по доспехам, отметив, что они - всего лишь подделка. Более легкий металл лишь издалека будет напоминать броню имперской элиты. Взглянув в лицо, я наконец понял, что к чему, и неряшливо улыбнулся.
- Вы не Адамус Филида, - уверенно произнес я. Голос у меня был еще молодой, но уже с холодными, отдающими хриплостью, нотками.
- Откуда вы знаете? - резко, по-стариковски, спросил лже-Филида, - Вы разве встречались с ним раньше? Следили за ним? Или, может быть, за мной?
- Я видел господина Адамуса несколько раз на военных построениях в академии, - спокойно ответил я, не удивившись подозрениям агента, - да и зная его характер, уверен он не из тех, кто стал бы проводить тайную встречу в доме, уже отмеченным Темным Братством.
- Вот как, – похоже, мягкость моего голоса и предоставленные сведения немного успокоили агента, и в дальнейшем он решил ограничиться строгим выражением лица. - Что же… тогда слушай. Нам стало известно, что убийство должно состояться сегодня, как мы полагаем, в семь часов вечера. До этого времени у убийц не будет ни единого шанса подобраться к цели. Жертва… тьфу, то есть граф Тирен Катариус будет находиться в Торговом районе. Он посылает прислугу делать ставки на арене. А сам проводит время за покупками и пополнением своей алхимической библиотеки…
- Почему он сам не ходит на арену? - тихо спросил я, перебив агента.
- Потому, что граф Тирен Катариус - богатый и почтительный человек в высшем обществе. Он считает это ниже своего достоинства - находится в толпе звереющих от зрелища людей. Более того, он это просто ненавидит. На арену ходят одни бедняки и пьяницы. Эта чернь много кого раздражает одним своим видом, а его так и вовсе приводит в ярость… как и любого уважающего себя аристократа. Мы готовы прийти на помощь сразу же, как только ты заметишь убийцу. Эти еретики из Братства просто издеваются и думают, что способны на все. Даже убить человека под носом у городской стражи! Не бывать этому! Но у вас пока больше опыта в общении с этими мерзкими отродьями мрака. Поэтому мы и обратились к вам.
- Я понял. Мне следует выследить убийцу до того, как он попробует совершить убийство, и ликвидировать его.
- Ничего ты не понял, - повысил голос агент, - ты не найдешь его, пока он не захочет появиться. Мы не знаем, кто он… и что он. Пусть сама эта мысль мне невыносима, но он может быть даже одним из легионеров, охраняющих жертву… тьфу, этого графа Катариуса. Конечно, если все так, тогда эта охота закончится еще раньше. Но если все по плану, тогда сегодня вечером мы отпустим Катариуса в торговый район, чтобы он занимался своими обычными делами. Тогда убийца найдет его, следуя обычному расписанию своей жертвы, и попробует нанести удар. Как только ты заметишь его, твоя цель - поймать убийцу, но не убить! Обезоружь его, парализуй, что хочешь… но убийцу мы возьмем живым! Ты меня понял?
- Да, сэр, - кивнул я с почтительной улыбкой. Сохранять спокойствие и дружелюбный настрой на фоне нервного и неприветливого собеседника было подобно наслаждению. И, похоже, это не осталось незамеченным агентом.