В этих белых тогах – символе чистоты и силы, приняв свой истинный облик, мы вызываем тебя, Бегемот, на поединок!
– Вот сразу бы так, – одобрил Петя и провыл в ответ:
– Я, Бегемот, принимаю ваш вызов, о, двенадцать праведников! – а после этого, уже нормальным голосом спросил:
– Надеюсь, у меня будет время подготовиться к битве?
– Демон, – высокомерно ответил Марципанов, – не пытайся нас унизить, мы знаем правила не хуже тебя. Встретимся ровно через шесть часов в месте, которое будет выбрано нами. Вот приглашение, – и протянул Пете перстень, сверкнувший крупным бриллиантом.
– Тогда, я пошел, – сообщил Петя и – улетел.
Глава XXI
Петрос стоял у себя в саду и смотрел на темный город. Был поздний вечер, но ни один из уличных светильников не горел, даже на центральной площади. Неразбериха, охватившая страну, не миновала и столицы. Совсем скоро, ровно в полночь, три транспорта одновременно отчалят от скрытых стоянок у берегов Барга. Три десятки Высоких Богов потащат три ковчега за канаты в направлении диких земель. При появлении противника, два Бога из десяти будут продолжать транспортировать гигантское судно, а остальные займутся нападающими. Если все пойдет, как надо, уже через двое суток люди будут в безопасности. Совсем рядом прозвучал короткий, очень громкий звон. От неожиданности Петрос вздрогнул и тут же понял: храмовый колокол отбил полночь. Эвакуация началась.
Он вернулся в комнату, лег и довольно долго ворочался, пробуя уснуть, но оставил эти попытки. Стало понятно, что в следующий раз удастся поспать, в лучшем случае, через двое суток – взвинченные нервы не оставляли надежды расслабиться раньше. Петрос побродил по комнате; есть и пить не хотелось. Он сел за стол и принялся читать «Трактат об измерениях» учителя Парвы. Время от времени отвлекался и зачем-то вслушивался в тишину, а затем снова возвращался к тексту, не разбирая ни слова в книге, которую знал почти наизусть.
Нельзя было покидать Храм Первых, не изучив его, вдруг понял Петрос. Раз Первые его здесь оставили, там должно быть что-то очень важное. Важное для людей, уточнил он, вспомнив небольшой размер входа, куда не мог проникнуть никто из Богов.
Он все же задремал – прямо за столом и проснулся от громкого треска ломающихся сучьев и тяжелого удара, от которого содрогнулся каменный пол. Испуганный Петрос выбежал в сад и увидел Прометея. Бог стоял на коленях, закрывая лицо руками.
– Что случилось? – крикнул Петрос.
– Все кончено, они потопили ковчеги. Все люди погибли.
Кажется, Петрос не удивился – он ожидал чего-то подобного.
– Прометей, – закричал он, – ты должен забрать к себе в мир Богов Храм Первых! Там ты сможешь в него проникнуть. Я уверен, в Храме ты найдешь ответ, что нам теперь делать – Первые старше и мудрее Богов. Лети скорее, пока Стебнéва его не захватила!
– Ты прав, мой мудрый друг, – неожиданно спокойным голосом ответил Бог. – Нужно бороться до конца. Но сначала я тебя отнесу в дикие земли.
Петросу было уже все равно. Он закрыл глаза и провалился в беспамятство.
– Вы – удивительно самонадеянный и нахальный молодой человек, – выговаривал Пете незнакомый пожилой архан. Встреча проходила за большим круглым столом, вокруг которого расположилось пятьдесят арханов, включая Петю. Большая часть всего нашего поголовья, прикинул молодой человек. Наверное, я, правда, что-то не то сделал.
– Как только у вас возникло подозрение, что речь может идти о несанкционированном контакте с миром людей, – продолжал обвинитель, – вы должны были тут же связаться со своим Куратором, Защитником или Наставником.
При перечислении должностей Ферма, Испанец и Пхубу по очереди кивали головами.
– Я не знал, что они так называются, – смущенно сказал Петя. – Я думал, что мы просто друзья, – и поочередно посмотрел на Ферма, Испанца и Пхубу, придавших своим лицам печальное и серьезное выражение. Когда взгляд молодого человека задержался на лице Наставника, Пхубу незаметно подмигнул.
– И уж когда вас вызывали на поединок, вы просто обязаны были обратиться за советом к одному из перечисленных лиц, – в голосе обвинителя усилились стальные нотки. – Вы должны были понимать, что ваша жизнь принадлежит не только вам, но и всему миру ангелов, который вы поклялись охранять.
Когда это, интересно, я поклялся? – подумал Петя. – Возможно, инициация и была клятвой? – а вслух произнес: