Последнюю фразу он произнёс виноватым шепотом. Ну да, рассредоточится. С единственной, вполне прозрачной целью. При мыслях о «цели» в висок начинало ввинчиваться невидимое сверло. Я снова заторопилась к Ноккави. Надела шапку, потянулась за шарфом на вешалке.
Позади меня послышался сдавленный смешок.
– Что, просто поставишь духа перед фактом? Уверен, он будет несказанно рад, – съязвил Жнец, приблизившись вплотную со спины. – Сначала он тебя расцелует, потом запустит зубы в твою нежную шею. Ты, вероятно, об этом мечтаешь.
– Заткнись! – процедила я и ощутила, как ладонь Ангела смерти бесстыдно скользнула к изгибу моей шеи, прошлась по плечу, по-хозяйски огладила лопатку. А затем он сцапал меня за талию, поднял над полом, словно феи вроде меня ни грамма не весят, и…
– Ошибка Природы, никуда ты не пойдешь.
Я замолотила ногами в воздухе.
– А ну пусти, гад ползучий!
– Отпусти ее, пусть идет, куда пожелает, – грянул возле двери зычный голос. Надо же! Я даже не услышала, как зазвенел входной колокольчик.
Жнец медленно, с явной неохотой вернул меня на землю. Вытянулся в струнку и замер.
Перед нами стояла возмутительно рыжая, неимоверно прекрасная в гневе Сафун Тай Де.
– Выметайся, – сказала она мне и бесцеремонно вытолкала на крыльцо. Как-то это не по-дружески, да? Полная недоумений, я очутилась под козырьком без верхней одежды и обхватила себя за плечи в попытке сберечь остатки тепла. Сыпала метель.
Спустя минуту колокольчик звякнул, дверь приоткрылась, и на крыльцо вылетело пальто. Заботливые ж вы мои! Я поспешно оделась и прильнула к двери: она, по счастью, закрываться не спешила, предоставив мне какой-никакой обзор и возможность подслушать.
– Ну, Жнец, и учудил же ты! – негодовала Сафун Тай Де. – Зачем над ней зонт раскрыл? Тебя Чумная Дева надоумила? Так я и знала.
Тот пятился, словно опасался, что пожар с головы моей подруги переметнется к нему и превратит его в горстку пепла.
– Вы кто? Вы не она. Не подруга Ошибки…
– Я одолжила ее тело. Но это не имеет значения. Ты дурак, Ангел смерти. С чего ты взял, что самое дорогое для феи – дух леса? Почему не ее тетушка, не родители? А может, она вообще в тебя влюблена? Об этом ты подумал?
– Сто раз думал. Абсурд.
– Подумай еще, – назидательно припечатала Сафун Тай Де и метнулась к дверям. Я едва успела отскочить и прикинуться, что разглядываю падающие снежинки.
– Еще увидимся! – бросила она, сбегая по ступеням крыльца. – Будь с этим парнем начеку!
О ком она?
Ах, о Жнеце?
Он выбежал из дверей вслед за ней, импульсивно сграбастал меня за руку и потянул в метель, по обледенелому тротуару.
– Ты чего? Куда? – оторопела я.
– К лесному духу. Ты разве не к нему собиралась? Я с тобой, – зажегся идеей он. – Должен убедиться, что не зря раскрывал над тобой зонт. Обещаю, что буду предельно вежлив и крайне учтив.
Поразительные перепады настроения!
Нервы у него были натянуты струнами, которые вот-вот лопнут от напряжения. Расчувствовался, бедняга. Запаниковал. Надо полагать, Сафун Тай Де (Или кто она там? Богиня? Заскучавшая верховная сущность?) заронила в нем семя сомнения.
Он нёсся в авангарде, против ветра, в обнимку с нелепым термосом, замотанным в кухонное вафельное полотенце. Ему на лицо налипал снег, а он будто не замечал. Тропа под ноги ложилась неправильная. Она виляла, уводила, куда не нужно, ныряла в овраги, и тогда приходилось искать обходной путь.
В этом бестолковом кроссе по пересеченной местности логика и здравомыслие не участвовали. По крайней мере, со стороны Жнеца.
Ах да, всё это время он не выпускал моей руки, и меня наша беготня порядком утомила.
– А ну стоять! – гаркнула я, спугнув с ближайшего дерева стаю ворон. – Тебя не учили посылать запрос? Лес приводит к Ноккави только по запросу, уяснил? А теперь угомонись, вперед пойду я.
Прикрыв глаза, я несколько раз мысленно произнесла имя лесного духа. Добавила «пожалуйста», извинилась за безобразное поведение Жнеца и замерла в ожидании. Лес должен был одобрить заявку, но почему-то молчал. Обиделся на нас, обозлился. Скинул с ёлки огромную шишку, чтобы наверняка попасть по моей бедовой голове. Ангел смерти дернул меня к себе в самый последний момент.