Может, надо было вмешаться, но почему-то она никак не могла сдвинуться с места. Неизвестно еще, что лучше. Она несет ответственность за мальчика, но не вечно же его опекать. Пусть учится справляться сам. Сейчас они там разберутся вдвоем…
– Отпусти, или я сломаю тебе руку, – отчеканил Ариэль.
– Посмотрел бы я, как тебе удастся, – проворчал мужчина, но предупреждению внял и мальчика выпустил.
Вот и разобрались, мать вашу…
Она вжалась поглубже в нишу, и Ариэль ее не заметил, когда выскочил с террасы и быстрым шагом прошел по коридору. Она поборола, наконец, оцепенение, переступила с ноги на ногу. Пора бы уже в свою комнату, принять ванну и завалиться на шелковые простыни. Она прислушалась. Не хотелось бы, чтобы Нэрган появился в коридоре как раз в тот момент, когда она вылезет из своего убежища.
Звякнуло стекло, потом со звоном разбился бокал. Кажется, Нэрган предпринял неудачную попытку налить себе выпить. Диван заскрипел, как будто тяжелое тело бросилось на него с размаху. А потом Нэлза услышала какие-то сдавленные звуки и несколько минут просто не могла поверить, что их слышит. Джарт Нэрган плакал.
На цыпочках она прокралась по коридору, боясь издать хоть малейший шорох, а за поворотом припустила бегом и перевела дух только в своей комнате. На душе у нее было тяжело и муторно.
Что ни говори, жизнь все-таки сволочная штука.
Наутро Нэрган и Ариэль сделали вид, будто ничего не произошло. Мальчик выглядел спокойным, как обычно. При виде побледневшего лица Нэргана с кругами под глазами Нэлза ощутила мгновенную вспышку сочувствия, хотя постаралась ее подавить, сказав себе: ну перебрал мужик вчера, только и всего. Он так же шутил, смеялся сам и смешил всех окружающих, мальчик от него не шарахался, но относился с еле заметным отчуждением, ни следа прежнего доверия и близости. Он держался с Нэрганом настороже, ловко избегал оставаться с ним наедине, даже не налегал на спиртное в его присутствии. Джарт все замечал, но не говорил ничего, только смотрел тоскливыми глазами на Ариэля, когда думал, что никто не видит. Никто и не видел, кроме Нэлзы. Она-то слишком хорошо ощущала напряжение, установившееся между этими двумя. Через пару дней она решила поговорить с Ариэлем и постучалась вечером к нему в комнату.
Мальчик стал запирать свою дверь на ночь, еще одна перемена, прежде он этого не делал.
– Кто там? – спросил он напряженным голосом.
– Пилот, я к вам с важным секретным заданием! – сказала Нэлза загробным голосом. Когда он поспешно открыл, она сделала круглые глаза и закончила: – Ваш капитан отчаянно нуждается в вашей помощи… чтобы съесть вот эти пирожные! – и сунула ему под нос блюдо.
Она уже знала, на что его взять. Сладкое они любили одинаково.
Борясь со смехом, мальчик ответил торжественно:
– Счастлив и горд оказанным мне доверием, капитан!
Нэлза разлила по бокалам легкое розовое вино, минут десять они уплетали пирожные и болтали о разных пустяках, а потом она решила, что пора брать быка за рога, и спросила небрежно:
– Кстати, а что у тебя случилось с Джартом?
Мальчик сразу напрягся, и лицо его потеряло беззаботное выражение. Он отвел глаза и какое-то время молчал. Она тоже молча ждала ответа.
– Если я скажу "ничего", вы заставите меня чистить дюзы зубной щеткой? – сказал он наконец.
Она пожала плечами.
– Не хочешь, не говори. Просто у меня глаз наметанный, я давно за вами наблюдаю. И мне не по душе, что вы поссорились.
– Простите, госпожа Нэлза, – с усилием выговорил Ариэль. – Я не собирался портить вам отдых. Если хотите, я поживу на "Авроре", а вы оставайтесь. Это только между мной и Джартом. Мы… словом, нам с ним лучше не встречаться лишний раз.
– Послушай меня, парень. Мне сорок лет, и я не краснею, произнося слова "любовь" и "секс". И скажу тебе прямо, что я думаю. Нэргана я знаю давно. Поверь, он хороший человек, честный и надежный. А теперь еще очень и очень обеспеченный.
Мальчик поднял на нее глаза:
– Он вам рассказал про меня… про нас с ним? Или было так заметно?
– У меня глаз наметанный, второй пилот. Давно уже все к этому шло. Ну, и… я слышала вас тогда на террасе краем уха, – неохотно созналась она. – Вернулась за одной своей вещью, но не стала заходить, сразу ушла.
– И решили промыть мне мозги: какой Джарт Нэрган клевый парень и как мне повезло, – сумрачно сказал он. С обидой даже, как ей показалось.
– Черт, ну пусть не Нэрган, пусть кто-нибудь другой, девушка, парень, все равно. Тебе ведь нужен кто-то, ты не можешь быть всегда один.
– Вы же можете, – он с отсутствующим видом ковырял пальцем подлокотник кресла.
Она чуть не расхохоталась.
– Парень, ну ты сравнил! Ты на меня-то посмотри, мной детей можно пугать!
– Неужели вы думаете, что в вас нельзя влюбиться?
Она моргнула. Над этой идеей она раньше как-то не задумывалась, но ответ был очевиден.
– Знаешь, извращенцев в галактике хватает, не удивлюсь, если такое вдруг произойдет. Только не в этом дело. Я вообще людей не люблю, они меня раздражают. Даже Нэрган с его компанией достает временами. И я уже не говорю о чем-то другом, какой там секс, ты что, меня это уже давно не интересует. Но тебе-то семнадцать всего, Ариэль, рановато для обета целомудрия. Будешь до старости спускать в ванной?
– Спасибо, мне хватает, я уже на всю оставшуюся жизнь натрахался, – парировал он ядовито.
Нэлза решила, что тему стоит сменить, и сказала с добродушной улыбкой:
– Ох, пилот, вы на глазах перенимаете мои вульгарные словечки и дурные манеры.
– А вы как думали, госпожа Нэлза? Скоро год будет, как мы с вами знакомы, я вас вижу каждый день, и вы мне… самый близкий человек, – голос его чуть заметно дрогнул. – Я бы даже сказал, единственный.
Приятно услышать такое, а, Нэлза? Но с другой стороны, хороша команда – старая дура и юный молокосос!
– Да уж, отличный из меня пример для подрастающего поколения. Смотрите, пилот, плохому научитесь, замуж никто не возьмет.
– Нэрган вот уже предложил. Замуж, – с кривой улыбкой сказал Ариэль.
Нэлза подняла бровь, будто впервые слышала.
– Вот как? Раньше вроде никому не предлагал. Ты подумай, парень, хорошо подумай, чтоб потом не пожалеть. Джарт к тебе серьезно относится, это видно. Он сейчас пойдет в гору, знаешь, какие у него планы. Займется серьезным бизнесом, рано или поздно станет крупной шишкой, у него есть хватка.
– Я пилот, а не проститутка, – мальчик посмотрел на нее мрачно. – Мне нравится моя работа. Я не собираюсь зарабатывать на жизнь по-другому. Особенно… вы понимаете, как.
"Два сапога пара", – подумала Нэлза со вздохом и ничего не сказала. А что она могла сказать? Она тоже предпочитала быть независимой и зарабатывать мозгами, а не телом. Мальчик тоже ее понимал.
– Вот вы, госпожа Нэлза, наверняка могли бы бросить перелеты, устроиться в какое-нибудь тихое и сытное местечко. Но вы не хотите иметь над собой хозяев, подчиняться кому-то. И я тоже не хочу.
– Мне же ты подчиняешься.
– С вами у меня контракт, и вы капитан мне, а не хозяйка.
– Хи-хи, не надейся, что я расчувствуюсь и повышу тебе процент. Не раньше, чем через два года, пилот!
Мальчик не улыбнулся, он был задумчив, как будто какая-то мысль его мучила. Помолчав, он спросил:
– Госпожа Нэлза, а можно задать вам личный вопрос?
– Валяй, я выпивши и могу сболтнуть что угодно, завтра все равно отопрусь, – сказала Нэлза с усмешкой, но сама напряглась. Она примерно представляла, что может спросить мальчик, и не ошиблась.
– Вы сами когда-нибудь… любили?
– Конечно, – непринужденно отозвалась Нэлза. – Это была стр-р-расть с первого взгляда, я все была готова ему отдать, даже своих кукол. Мне было пять лет, а ему семь, кажется. Когда я узнала, что ему не нужны ни мои куклы, ни тем более моя любовь, я просто обрыдалась. Душевная травма на всю жизнь.