— Я… — Глубоко вздохнув, Ольгин перевел взгляд со Льва на Фарита и обратно. — Я сказал, что мое мнение вам известно, но к текущей ситуации оно не имеет отношения. Мой повелитель, я, как всегда, исполню любой ваш приказ, не щадя себя. Никто не сражается за вас яростнее меня.
— Знаю, — произнес Эль’Джонсон. Поднявшись, он осторожно положил руку на наплечник Ольгина. — Не думай, что я путаю несогласие с неверностью. Открытая дискуссия меня не беспокоит. Нет, мы должны опасаться тайного инакомыслия.
Отойдя в сторону, Лев прошел через луч гололита, и его доспех на мгновение расцветили Пятьсот Миров. Примарх поднял руку, будто собираясь вырвать Зефат из звездной карты, но лишь подвел под него ладонь.
— Твои суждения логичны, Ольгин. Но выбирать нам придется не из пяти сотен планет. С чего же начать? Дюжина уже обыскана, и ни шепота о Ночном Призраке. Погоня за тенями… — Эль’Джонсон провел рукой через несколько десятков систем, задержал палец на Макрагге и вернулся к Зефату. — Беглец, которого преследует флот отмщения, должен был отступать быстро. Он постарался бы оказаться как можно дальше от Макрагга. Возможно, как ты сказал, рискнул бы затеряться в Гибельном шторме, где уже не виден свет маяка Соты. И он поступил бы разумно.
— Но Кёрз — существо, подвластное собственным порокам, направляемое безумием, — продолжил Лев. — Конрад неизбежно оставляет за собой след из крови и кошмаров. Он на каждом шагу дает выход своей злобе. Ему ничего не нужно от Хоруса — Кёрз презирает его так же сильно, как и Императора. Раб паранойи и бредовых идей, он то и дело вопит о свободе. Тебе не понять его, Ольгин, ведь ты рассудителен и вменяем.
— В таком случае, повелитель, как нам предугадать действия помешанного? Если Кёрз утратил разум и его поведение бессистемно, то это усложнит, а не облегчит поиски.
— Именно так. Конрад непредсказуем, мы не в силах определить место его новой атаки, поэтому вынуждены бежать по следу. Кёрз — хищник, и искать его нужно по останкам жертв. Вот почему мы должны не ограничиваться обычными средствами охоты, но найти более тонкие, неочевидные способы. Так, варп-видения библиариев — это не четкие описания, а полусны, основанные не только на фактах, но и на желаниях и эмоциях. Конраду не скрыться от них, как не скрыться от собственной природы.
Похоже, Ольгина такой ответ не совсем убедил, но Лев и не стремился к этому. Избранный лейтенант с полной искренностью заявил, что повинуется примарху, а большего Эль’Джонсон и не требовал. Он делился с воинами своими идеями только для того, чтобы облечь абстрактные замыслы в слова и составить план действий.
— Я подготовлю приказы для флота, мой повелитель, — сказал Стений и помедлил, изучая карту. — Кораблям следует прибыть прямо к Зефату, или вы назначите систему для сбора перед финальным прыжком?
Обдумывая вопрос, Лев возвратился к трону. Он сел, положил руки на подлокотники массивного кресла и оглядел своих офицеров.
— Всем кораблям полным ходом следовать к Зефату. Установить вооруженный кордон вокруг внутренних миров. Ни один звездолет не должен покинуть систему. Согласно моим действующим распоряжениям, в бой вступать только для самозащиты или при попытке прорыва блокады. Ожидать прибытия «Славных деяний».
Темные Ангелы кивнули, подтверждая, что приказы ясны. Флот уже тринадцать раз проводил такие операции, но Лев не потерпел бы излишней самонадеянности.
— Если Кёрз там, я лично разберусь с ним.
Глава 2:
Ужасное возвращение
Захариил бежал.
До поверхности он не добрался.
Подземный тоннель изогнулся и взбрыкнул, словно необъезженный жеребец, сбив библиария с ног. Стены вздрогнули, стряхивая камни и феррокрит, будто отмершую кожу, под которой обнаружилось нечто мясистое и пульсирующее. Из расходящихся трещин выросли пучки кристаллов, похожих на быстро замерзающий лед. Они засияли лазурью, отбрасывая пурпурно-голубые тени на нутро прохода, что продолжал изменяться и сдвигаться вокруг легионера.
Нечто ударило Захариила в висок. Машинально вскинув руку, он призвал золотой энергетический щит, который отразил следующие обломки кладки. Громадные валуны рухнули рядом с воином, перекрыв дорогу вперед и назад. По скуле и шее библиария текла кровь. Ошеломленный, он пытался побороть неожиданную сонливость. Но уступил и утонул в полузабытьи.
Он услышал шорох. Вначале казалось, что это оседают камни, но потом явственно зашелестели листья. Ветви в лесу терлись друг о друга, их шуршание складывалось в беседу деревьев.