— Я уверен, что вы и ваши люди способны справиться c нынешней ситуацией, — заявил Борей, окинув Брэйда взглядом.
— Да, сколько-то орков еще осталось. Нам просто нужно сжечь тела, чтобы предотвратить распространение спор, — согласился полковник. — Однако, эти атаки происходят все чаще и становятся более организованными. Разрешите спросить еще раз, когда ваш уважаемый глава сможет выделить побольше боевых братьев и помочь нам в наших усилиях?
— Когда Башня Ангелов возвратится, магистр Азраил будет уведомлен о ситуации и примет решение, — твердо ответил Борей.
Пусть уважительные и благонамеренные, но все же слишком частые просьбы Брэйда насчет размещения все новых Темных Ангелов на Писцине уже переполнили чашу терпения капеллана. Он много раз объяснял, что космодесант не предназначен для массовой службы в гарнизонах, и, не будь рекрутских наборов на Писцине V, имперской гвардии пришлось бы защищать планету самостоятельно, даже без Борея и его команды.
— Я понимаю, и, конечно, свяжусь с департаментом Муниториум, чтобы попросить о дополнительных войсках, — разочарованно ответил полковник и отвел глаза.
— Хорошо, тогда я должен с вами попрощаться.
Борей повернулся и просигналил остальным уходить, в то время как рев двигателей приближающегося Громового Ястреба уже заглушил разрозненные выстрелы и потрескивание огня.
ИСТОРИЯ АСТЕЛЯНА
Часть вторая
АСТЕЛЯН не мог припомнить, как долго он находится в камере и оставался прикованным к плите. Борей посетил пленника около одиннадцати раз, иногда он являлся в одиночестве, иногда заодно приходил псайкер.
Тело Астеляна покрывали ожоги и шрамы, оставленные стараниями капеллана-дознавателя. Часть черного панциря срезали, чтобы обследовать и ранить скрытую под ним незащищенную плоть.
Голод грыз Астеляна, в горле пересохло, губы потрескались, ум притупился от усталости. Однако он не позволял себе спать, сон мог выдать его слабость. В моменты передышки он впадал в медитативный транс, позволяя боли струиться прочь с тела, и она исчезала, оставляя разум ясным. Астелян решил, что ни за что не подчинится, ибо подчинение стало бы величайшим предательством.
Все принципы и идеалы, хранимые Астеляном, подтверждали правильность выбранного пути, а похитители, конечно же, ошибались. Именно они впали в невежество и заблуждение, опутанные теми, кто боялся их мощи. Жизнь или смерть самого Астеляна уже не имели значения, он будет верен делу, ради которого создан.
В свой двенадцатый визит капеллан-дознаватель пришел один. Он принес с собой кубок воды, которую Астелян жадно проглотил, не замечая холода в горле и того, что расплескивает ледяную влагу по лицу. Затем он взял хлеб, принесенный Бореем и разделенный им на ломти, и, собрав силы, разжевал и проглотил, хотя боль вспыхнула в пересохшей глотке. Когда он покончил с едой, Борей вынул из-под одежды сосуд с жидкостью и обрызгал раны Астеляна. Поначалу боль обожгла огнем, но через пару минут утихла.
— Нужно дать телу восстановиться, потому что оно слабее души, — сказал Борей, стоя рядом с Астеляном и скрестив руки на груди. — Пока длится нечестье души, тело должно держаться.
— Тогда тебе придется сохранить мою физическую оболочку для вечности, — ответил Астелян. — Я никогда не соглашусь с твоей ошибочной логикой и не приму твой путь заблуждений.
— Расскажи мне о Тарсисе, — попросил Борей, не обращая внимания на вызывающее поведение Астеляна.
— Что именно? — пожал плечами тот.
— Я хочу узнать, как ты сумел настолько разрушить мир, оправдывая это служением Императору, — объяснил Борей, подходя к полке и выбирая одно из лежащих там лезвий.
— Я не разрушал Тарсис, ведь я тот, кто его спас, — запротестовал Астелян.
— Не верю, — Борей фыркнул, играя с ножом. — Ты принес в этот мир проклятье.
— Нет, это не так, совсем не так, — возразил Астелян, мотая головой. — Я спас Тарсис от самого Тарсиса.
— Расскажи мне, как тебе удался такой подвиг, — поинтересовался Борей, возвращая нож на место, подходя к плите для допросов и располагаясь так, чтобы Астелян мог видеть только его лицо.
— Я прибыл на Тарсис восемьдесят лет назад, — начал Астелян. — Это был прекрасный мир высоких гор и травянистых равнин, похожий на десятки других миров, которые я повидал за свою долгую жизнь. Однако эту красоту покрывали пятна разложения. Мир погрузился в смятение, охваченный пороком гражданской войны.
— Войны, которую ты начал! — Борей выплюнул эти слова и впечатал свой кулак в каменный стол рядом с головой Астеляна.
— Нет, клянусь Императором, это было не так! — Астелян попытался говорить убедительно и повернул голову, чтобы держать в поле зрения лицо своего дознавателя. — Мы явились туда за припасами. Тарсис располагался близ края неосвоенного пространства, самодостаточный и слишком далекий от болтунов, которые превратили Империум в насмешку над мечтой Императора.
— Ты сказал “мы”. Кто еще был с тобой? — Голос Борея сочился подозрительностью.
— Я путешествовал полтора столетия, прежде чем я наткнулся на Тарсис с его бедами, — объяснил Астелян. — К тому времени судьба распорядилась так, что мой путь и пути ещё двоих, подобных мне, пересеклись. Но на Тарсисе мы много спорили. Они не поддержали мою миссию — избавить планету от тиранов, которые пытались узурпировать власть Императора.
— Они отвернулись от тебя на Тарсисе? Нелояльность субъектов твоей же породы, неплохо для начала? — поиздевался Борей.
— Я отпустил их добровольно, — ответил Астелян, сопровождая ответ лёгким покачиванием головы. — Пускай они и не захотели разделить мою миссию, но я понимал, что снова обрел цель, шанс совершить то, ради чего был создан.
— И что именно? — спросил Борей.
— Бороться за Императора, конечно! — рука Астеляна бессознательно сжалась в кулак, и от напряжения мышц цепи заскрипели. — Другие уехали, но я остался на Тарсисе. Поначалу было сложно различать друзей и врагов, но вскоре я понял, какие признаки тут годятся. Сепаратизм, ересь, бунт, называйте это как хотите. Все это сильно разделило людей, сделав пустыми сами речи о братстве и равенстве. Враги бросили вызов имперскому правителю и разгромили часть его армии. Когда я приехал, война уже велась целый год.
— Раздоры предвещали твой приезд, странное совпадение.
Борей даже не пытался скрыть свое недоверие. Обвинение казалось предельно ясным — Астелян начал войну.
— Не совпадение, случайный поворот судьбы, — заспорил пленник. — Не важно, кто правит нашей судьбой, он счёл нужным привести меня на Тарсис, когда в этом возникла нужда. Как мог я не вмешаться? Во время Великого Крестового Похода, восемьдесят миров пали под натиском моего ордена, потому что сопротивлялись мудрости и власти Императора. Восемьдесят миров! И вот появился ещё один шанс проявить себя.
— И ты вообразил, будто один-единственный космодесантник может что-то изменить в мировом конфликте? — требовательно бросил Борей, выпрямившись и отходя подальше от плиты. На полуслове он снова оглянулся в сторону Астеляна. — Такое высокомерие недостойно.
— Нет, не высокомерие, это было ощущение цели, — ответил Астелян, следя за капелланом. — Сердце подсказало мне, что я могу изменить ситуацию, и я её изменил.
-А как тебе это удалось?
Борей произнес это, стоя спиной к Астеляну, и его низкий голос эхом отразился от стен камеры.
— Сначала я просто боролся с мятежниками там, где их находил, они были плохо обучены и слабо экипированы. Это была всего лишь большая экзекуция, совершенная на поле боя. Однако вскоре я присоединился к другим, сражавшимся за Императора. Они радостно кричали и приветствовали меня, когда я бился рядом с ними за город Калтан, прорываясь вперед, круша строй врагов болтером и кулаком.
— Разве они не удивились? — Борей повернулся к своему пленнику и скрестил руки на груди. — Одинокий космодесантник не вызвал у них подозрений?
— Они увидели во мне воина Императора, — терпеливо объяснил Астелян. — Мое присутствие укрепило их сердца. Они поверили, что, сражаясь на одной с ними стороне, я подтверждаю правоту их дела.